“대통령 리더십 첫째는 화합·통합… 갈등조정은 내 주특기”

그는 모범생 스타일이다. 경선 현장에서 사자후보다는 메모를 보며 연설을 한다. 당·정·청에서 국정경험을 쌓은 것을 장점으로 여긴다. 갈등 조정이 주특기라고 말한다. 하지만 현재 지지율은 꼴찌다. 새누리당 임태희 대선 경선 후보를 토요일인 지난 28일 여의도 캠프 사무실에서 만났다. 

―경선현장에서 열기가 느껴지나.

“마음으로부터의 열기가 아니고, 우리만의 행사다. 반응이 차갑고 불만과 분노의 목소리가 높다. 한마디로 ‘새누리당, 꼴도 보기 싫다’는 거다.”

―‘최선의 선택’이라는 박근혜 후보의 5·16 발언에 대해서 비판했다. 아버지 박정희의 문제가 박 후보에게 그림자가 될까.

“아버지 박정희의 공과를 떠안고 가야 한다. 쿠데타는 인정하고 먹고사는 문제를 해결한 것은 평가해달라고 해야 한다. 사회 혼란이 심해 불가피하면 또 군인이 나와도 된다는 건가. 여론조사로 역사를 평가하는 것은 대단히 위험하다. 지금이라도 그 인식을 바꿔야 한다.” 

―안풍(안철수 바람)을 어떻게 보나.

“기성 정치권에 대한 불신, 그에 대한 기대감이 결합한 것으로 본다. 기성 정치의 시각으로 보면 안철수가 경험없고 미숙하지만 국민들은 이미 정치인을 리더나 영웅으로 보지 않는다.”

―안 교수가 대통령이 되기에 부족하다고 보는가.

“아이디어가 참신하고, 공정한 경제질서 의식이 아주 확고하다. 가치를 생산하는 것은 장점이다. 그런데 정치는 가치를 나누는 것이다. 그때 이해관계가 충돌하고 조정이 필요하다. 그 주특기는 아닌 것 같다. 갈등 조정은 내 주특기다.”

―새누리당의 위기 아닌가.

“보수의 위기다. 대세론에 안주해 당의 외연을 넓히지도 못했고, 사당화로 인해 당내 경쟁구도를 인위적으로 봉쇄함으로써 후보군 전체의 경쟁력을 떨어뜨렸다. 당내 민주주의는 죽었다. 앞으로 박 후보 지지율이 더 떨어질 수도 있다는 점을 감안하면 현재 상황은 정권 재창출 가능성이 사실상 소멸되었다는 것을 의미한다.”

―5년 전 시대정신은 지도자의 경제 살리는 능력이었다. 현재도 유효하다고 보나.

“5년 동안 양극화가 심해졌고, 경제성과를 공유하지 못한 계층들 입장에서 보면 굉장한 사회적, 정치적 갈등으로 나타나고 있다. 이들에게 삶의 의욕을 주고 재도전할 수 있는 기회를 주는 것이 시대정신의 첫번째다. 그리고 지역, 이념, 계층, 세대 간의 화합과 통합이 반드시 필요하다.”

―이명박 대통령의 잇단 사과, 지지율 10%대로 하락 등에 대해 대통령실장 출신으로서 무한책임을 느끼지 않나.

“짊어져야 할 부분이다. 다만 이런 생각도 든다. 대통령의 친형인 이상득 전 의원 등이 사법처리를 당할 정도로 법 앞에서 누구나 공정한 심판을 받는다는 전통을 세워가고 있다.”

―권력의 부정부패를 막을 방법은 무엇인가.

“합리와 상식, 공개와 투명으로 일처리를 해야 측근이 없어진다. 제도와 시스템을 완벽히 해도 결국 사람의 문제이기 때문에 걸리면 죽는다는 것을, 패가망신한다는 관행을 만드는 것이 중요하다.”

―이 대통령은 의지가 없었던 것인가.

“대통령도 그렇게 하려고 했으나 현실 정치의 갈등 구조 속에서 벽을 못 깼다.” 

―대통령의 리더십에서 무엇이 중요한가.

“화합과 통합이 첫째다. 대통령이 반쪽의 인재만 가지고 국가운영을 할 수 있으나 구태 정치와 갈등이 증폭된다.”

―남북정상회담을 추진했으나 성사시키지 못했다.

“2009년 10월 고용노동부 장관으로 일할 때 북한 김양건 노동당 통일전선부장과 싱가포르에서 만나 남북정상회담 개최에 대해 논의했다. 상당 부분 논의가 진전됐지만 천안함, 연평도 사태로 남북관계가 악화됐다. 그 후 김정일 사망이라는 돌발 변수까지 나왔다. 남북관계는 통일문제인 동시에 외교문제라는 이중성을 갖고 있다. 유연성, 창의성, 경험이 그 어떤 분야보다 절실히 요구된다. 이명박 정부의 대북정책은, 결과만 놓고 보면 남북관계가 경색된 것으로 보일 수도 있지만, 정부 차원에서 최선의 노력을 다하여 남북관계의 기본 틀을 바꾼 것은 충분히 평가받을 필요가 있다고 생각한다.”

―지지율이 낮다.

“지지율 0%에서 시작했지만 요즘 많이 올랐다. 당원과 국민들로부터 호응을 얻고 있어 남은 기간 동안에 충분히 따라잡을 수 있다.” 

―‘당당한 꼴찌’라는 말을 어떻게 생각하나.

“의도하던 결과가 나오지 않는다고 해도 시대정신에 옳은 일이라면 그 길로 가려고 한다.”

―재수, 삼수를 하더라도 대통령이 되고 싶은가.

“당원과 국민들이 원하는 시대정신을 구현할 가장 확실한 자리에 내가 서 있다. 나에게 차차기는 없다.”

대담=백영철 정치전문기자

정리=강구열 기자, 사진=허정호 기자