8월 북극 항로 시범 운항
수에즈항로 비해 거리 40%나 줄어
쇄빙선 ‘아라온호’ 이용 탐사활동도

북극해로 맹렬하게 달려드는 중국이나 일본에 비해 뒤지지만, 한국도 서서히 북극으로 향하고 있다. 8월 북극 항로를 시범운항할 예정이고 쇄빙연구선으로 북극해 국가의 배타적경제수역(EEZ) 내에서 탐사활동도 추진한다.

가장 주목되는 것은 역시 8월 북극 항로의 시범운항이다. 북극 항로의 개척은 이명박 대통령이 2008년 건국 60주년 경축사에서 북극해 진출을 선언하며 본격화됐다. 북극 항로를 이용하면 수에즈항로에 비해 거리는 최대 40%, 운항 시간은 10일, 컨테이너 화물 운송비용은 25% 정도 줄일 수 있다.

현재 국내 해운사와 정부는 북극항로 시범운항을 앞두고 항로 실태 파악과 함께 연안국의 통과절차 노하우, 각종 해양 사건사고 대비책 마련에 분주하다.

다만 아직까지 기업의 참여가 저조하다. 북극항로 운항을 위해서는 두께 2m가 넘는 얼음을 뚫고 나가는 쇄빙선과 얼음에 강한 내빙선이 함께 필요해 경제성이 상대적으로 좋지 않기 때문이다. 내빙선은 세계적으로 4척(4만t급 2척, 7만t급 2척)에 불과해 용선료도 적잖다.

아울러 쇄빙연구선 ‘아라온호(사진)’를 이용해 북극 보퍼트해의 캐나다 EEZ 내에서 캐나다, 미국과 함께 공동탐사도 추진된다. 보퍼트해는 알래스카 북쪽 연안에 있는 바다로, 석유자원이 풍부한 자원개발 해역. 아라온호는 2013년 시추지점을 정해 이르면 2015년 영구동토층 및 가스하이드레이트 분포 등을 연구할 계획이다.

도쿄=김용출 특파원 [e-mail]