[세계는 지금] 미국 ‘애완견 정치’

세계 여러 나라에서 정치는 ‘개싸움’이 되기 쉽다. 그렇지만 미국에서는 개 문제를 놓고 정치권이 싸우는 말 그대로 ‘개싸움’이 종종 벌어진다. 버락 오바마 대통령과 밋 롬니 공화당 대선주자가 벌써 개 문제로 일전을 치렀다. 미국에서 7800만 마리에 달하는 개를 키우는 사람들의 미움을 사면서 대통령이 될 수 있는 후보자는 있을 수 없다. 개는 투표권이 없지만 주인을 통해 미국 선거에서 막강한 영향력을 행사한다. 미국 정치의 중앙무대에 자리 잡고 있는 ‘애완견 정치’의 실상을 점검해 본다. 

존 F 케네디 가족과 애완견들

◆“워싱턴 DC에서 친구를 만들려면 개를 키워라.”

해리 트루먼 전 대통령이 한 말이다. 유권자가 대통령 선거에서 한 표를 던질 때 후보자의 ‘호감도’가 결정적인 영향을 미친다. 유권자는 후보자와 자신이 비슷하다고 느낄 때 후보자에 호감을 갖는다.

미국에서 개는 정치인이 평범한 중산층 이미지 만들기 작전을 전개할 때 동원하는 부동의 ‘제1호’ 무기다. 미국에서 조지 워싱턴 초대 대통령을 필두로 오바마 대통령에 이르기까지 200여년 동안 여전히 애완견은 미국 정치에서 독보적인 위치를 차지하고 있다. 미국 가정의 39%가 집에서 개를 기르고 있다. 이 중 28%는 2마리 이상의 개를 키우고 있다. 개를 포함해 애완동물을 기르는 미국의 가정은 62%에 달한다. 미국에서 애완동물 관련 시장 규모는 연간 530억달러(약 6조원)에 달한다고 시카고 선타임스가 최근 보도했다. 

로널드 레이건과 러키

미국에서 개의 사회적 지위는 끝없이 올라가고 있다. 불과 20여년 전만 해도 미국인이 대체로 개를 집 밖에서 키웠다. 그러나 지금은 7800만 마리에 달하는 거의 대부분의 미국 개가 사람과 같이 집 안에서 거주한다. 최근 한 조사에서 개를 키우는 미국인의 절반 가량인 47%가 개와 한 침대를 사용하고 있는 것으로 나타났다고 시사 월간지 애틀랜틱 최신호가 보도했다. 애완견 산업은 급성장하고 있다. 동네마다 개 전용 공원이 생겨나고 있다. 하루에 100달러가량 하는 개 호텔도 성업 중이다. 개 우울증 치료약도 날개 돋친 듯 팔리고 있다. 애완견이 사망했을 때 ‘주치의’가 소송을 당하는 사례는 비일비재하다. 개 기저귀, 개 옷, 개 장난감 등이 다양하게 시장에 나오고 있다. 최근에는 개 전용 자동차 안전벨트가 인기를 끌고 있다.

개는 신분 상승을 거듭해 이제는 ‘자식’의 반열에 올라 있다. 미국에서 실시한 조사에서 개 소유주의 70%가 ‘개와 자녀를 동일시하고 있다’고 응답했다고 애틀랜틱이 전했다. 롬니 후보는 29년 전인 1983년에 자신의 애완견 ‘시머스’를 개집에 넣어 자동차 위에 올려 놓고 2주간 여행을 했다가 오바마 대통령 측으로부터 ‘동물학대’라고 거센 비난을 받아야 했다. 

빌 클린턴과 버디

◆퍼스트 도그는 백악관 동물원의 킹이다.

미국의 역대 대통령은 거의 예외 없이 백악관에서 애완동물을 키웠다. 백악관 주인에 따라 개뿐 아니라 앵무새, 햄스터, 소, 말, 곰, 염소, 사자, 호랑이 등이 백악관에 거처를 마련했다. 그러나 이 중에서 단연 개가 제1의 백악관 애완동물 자리를 지키고 있다.

백악관의 개는 ‘퍼스트 도그’로 불린다. 백악관이 생긴 이래 백악관에 거주한 숫자만 보면 개가 사람보다 많은 것으로 집계됐다. 조지 워싱턴 초대 대통령은 백악관에서 30마리의 개를 키웠다. 

조 W. 부시와 바니

퍼스트 도그는 대대로 백악관 주인의 정치적인 방패다. 그렇지만 퍼스트 도그를 잘못 대우했다가 정치적으로 궁지에 몰린 대통령도 있다. 개 사랑이 가장 유별났던 대통령으로는 프랭클린 루스벨트가 꼽히고 있다. 그의 퍼스트 도그 ‘팔라’는 루스벨트가 가는 곳이면 어디든 따라다녔다. 이 개는 일주일에 수천 통의 팬레터를 받았고 백악관의 전담비서가 이 편지를 루스벨트에게 일일이 읽어주었다. 루스벨트는 편지마다 어떻게 답장할지 비서에게 지시하는 데 집무시간의 상당 부분을 할애했다. 이로 인해 공화당 정적이 국정을 살피지 않고 개와 놀기만 한다고 루스벨트를 공격했다. 워싱턴 DC에 있는 루스벨트 기념관에는 대통령 동상 옆에 팔라의 동상이 자리를 잡고 있다.

노회한 정치인이었던 리처드 닉슨 전 대통령은 애완견 ‘체커스’를 정적 제압에 적극 활용했다. 그가 부통령 시절에 불법 정치자금을 받았다는 비판에 직면했다. 닉슨은 텔레비전 생방송 연설을 통해 “내가 공짜로 받은 것은 개, 체커스밖에 없으며 이 개를 돌려주려 해도 내 아이들이 너무 이 개를 좋아하기 때문에 돌려줄 수가 없다”고 선언했다. 개를 좋아하는 미국인은 닉슨의 정치 자금 스캔들을 용서했다.

빌 클린턴 전 대통령의 퍼스트 도그 ‘버디’는 성추문에 시달린 주인을 지켰다. 클린턴은 백악관 인턴 모니카 르윈스키와의 성 추문으로 탄핵 위기에 몰렸다. 이때 클린턴이 가족과 함께 개를 산책시키는 모습이 텔레비전에 비치면서 국민적인 분노가 다소간 누그러졌다는 평가를 받았다.

6·25전쟁을 치렀던 트루먼 전 대통령은 퍼스트 도그 때문에 곤욕을 겪은 대표적 인물이다. 그는 1947년 성탄절 때 ‘펠러’라는 이름의 개를 선물로 받았다. 개를 키우고 싶지 않았던 트루먼은 이 개를 다시 다른 사람에게 선물하기로 결정했다. 그 소식이 알려지자 개를 사랑하는 미국인이 들고 일어났다. 그 개를 입양하겠다는 편지가 수천 통씩 백악관에 쏟아져 들어왔다. 트루먼은 이 개를 다른 사람에게 준 뒤 “워싱턴에서 친구를 만들려면 개를 키워라”라는 말을 후임 대통령들에게 남겼다.

린든 존슨 전 대통령은 ‘힘’(Him)과 ‘허’(Her)라는 이름의 암수 개를 키웠다. 그가 ‘힘’이라는 개의 귀를 잡아서 들어올리는 사진이 일반에 공개돼 개를 키우는 수많은 미국인이 격노했다. 

버락 오바마와 보

◆오바마 대통령의 퍼스트 도그 ‘보’는 핵심 선거 운동원이다.

오바마 대통령은 대통령으로 선출된 직후에 유기견 보호소에 있는 개를 퍼스트 도그로 데려오겠다고 공언했다. 그러나 오바마 대통령은 딸 말리가 개 털에 알레르기 반응을 보인다는 핑계 등을 대며 이 약속을 지키지 않았다. 그 대신 포르투갈 워터 도그인 ‘보’를 에드워드 케네디 전 상원의원으로부터 선물로 받았다. 보는 백악관 홈페이지에 블로그를 운영하고 페이스북에서도 맹활약하고 있다. 보는 최근에는 경제난으로 올해 대선전에서 고전하고 있는 오바마 대통령의 선거 운동원으로 나서고 있다. 오바마 대통령과 함께 대선 포스터의 모델로 나와 선거자금을 기부해 달라고 호소하고 있다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]

미국 애견문화

●전체 가정 39% 애완견 보유
●애완동물 시장규모 연간 530억달러
●애견인 47% 개와 한 침대 사용
●전용 공원·차 안전벨트 인기
●개 소유주 70% “개와 자녀 동일”