강도의 공격으로 머리를 다쳐 혼수상태에 빠졌던 남성이 ‘수학천재’가 돼 화제다.

미국  ABC뉴스 등 해외 언론의 지난달 30일 보도에 따르면 제이슨 페지트(41)라는 미국 남성이 10년 전 워싱턴의 한 거리에서 강도들과 몸싸움을 벌이다 머리를 세게 맞고 혼수상태에 빠졌다. 병원으로 후송돼 혼수상태를 거듭하다 기적적으로 깨어난 그는 평범했던 페지트가 아닌 ‘수학자 천재’로 변해 있었다. 페지트는 사고 후 ‘원주율=3.14’로 알려진 무한대의 값을 비주얼로 그려낼 수 있는 재능을 갖게 됐다.

미국 미주리대학교  신경과학과 베리트 브로가르드 교수와 연구팀이 페지트의 뇌를 스캔해 본 결과 당시 사고의 충격으로 수학적 능력을 좌우하는 뇌의 기능이 활성화돼 이 같은 현상이 나타난 것으로 추측하고 있다.

브로가르드 교수는 “페지트의 경우 ‘서번트 신드롬’인 것으로 보이며, 과학적으로 정확한 원인을 찾기 어려운 증상 중 하나”라고 말했다. ‘서번트 신드롬’은 뇌기능 장애를 갖고 있으면서 일반인과는 특정 분야에 천재성을 동시에 갖는 현상이나 사람을 말한다.

이에 대해 페지트는 “당시 강도 사건은 대학을 중퇴하고 평범한 가구회사 직원으로 일했던 나에게 커다란 선물을 안겨줬다”면서도 “종종 수많은 숫자와 기하학적 형태의 공식들이 나를 괴롭히기도 했다”고 말했다.

새로운 삶을 살게 된 패지트는  “처음에는 너무 놀라 이 능력을 되돌리고 싶었지만 이제는 학생들을 위해 유용하게 쓰고 싶다”고 밝혔다. 

유진희 인턴기자 [e-mail]
사진=ABC뉴스 화면 캡처