10년 전 이회창 실패 거론
견제 없는 독주체제 우려
친박 배타성 비판도 제기

4·11 총선 이후 정가에서는 ‘박근혜 대세론’ 확산과 함께 10년 전의 ‘이회창 대세론’이 자주 거론되고 있다. 대세론의 위험성을 지적하는 측면에서다. 여권 내부에서 ‘박근혜가 이회창의 전철을 밟지 않아야 한다’는 경고음을 내는 것도 같은 맥락이다.

시계를 거슬러 보면, 2000년 16대 총선이 야당인 한나라당 승리로 끝난 이후 당시 이회창 총재의 상승세는 거침없었다. 김대중 대통령의 아들 비리 등 여권의 잇단 악재에다 정권을 되찾자는 보수층의 열망이 결합하면서 이 총재는 대선후보 지지율에서 부동의 1위를 달렸다. 2002년 5월 대선후보 경선도 사실상 ‘이회창 추대식’이었다.

여당인 민주당에서도 드라마 같은 국민경선을 통해 노무현 후보를 선출했으나 후보 교체 논란이 일 만큼 역부족이었다. ‘대권은 이회창이 따놓은 당상’ 분위기가 지속되면서 측근그룹은 이 후보 주변에 견고한 병풍을 둘러쳤다. 당내 소장파그룹 등의 의견이나 조언도 묵살되기 일쑤였다. 당시 사정을 잘 아는 새누리당의 한 중진의원은 15일 통화에서 “한·일 월드컵 4강 달성으로 주가가 치솟은 정몽준 영입 목소리가 당내에 있었지만 이 후보 측근들이 무시했다”며 “그들은 ‘이 총재가 당선될 텐데 괜히 손해볼 짓을 뭣하러 하냐’는 식의 반응을 보였다”고 회상했다. 대선 결과는 달랐다. 한나라당이 패한 것이다.

물론 2002년 이 총재와 새누리당 박근혜 비상대책위원장이 처한 상황이나 인식은 차이가 있다. 박 위원장과 당 모두 대세론을 경계한다.

하지만 이번 총선 결과 10년 전의 악몽이 되살아날 여지는 적지 않다. 여권 내 대권경쟁자가 사실상 몰락해 견제없는 박 위원장의 독주체제가 더욱 공고해졌기 때문이다. 대선 경선이 ‘박근혜 추대식’으로 진행돼 흥행과 거리가 멀 공산이 크다는 얘기다. 윤희웅 한국사회여론연구소 조사분석실장은 “박 위원장은 이회창 독주가 독이 된 2002년 당내 경선을 반복하지 않는 게 관건”이라고 지적했다.

배타성이 강한 친박(친박근혜)계 핵심 그룹의 위상이 강화된 것도 우려되는 대목이다. 일부 핵심인사는 이번 총선 공천과정에서도 깊숙이 개입해 사천 논란에 휘말리는 등 박 위원장과 민심을 갈라놓는 차단막이 될 가능성을 배제할 수 없다는 지적이다. 당의 한 관계자는 “이들이 자기 욕심을 버리고 희생하겠다는 자세로 임하지 않으면 이회창 재판이 날 것”이라고 경고했다.

이강은 기자