80세의 할머니가 경비행기 운전 중 갑자기 의식을 잃고 사망한 남편 대신 비행기를 조종해서 위스콘신주 북부의 한 비행장에 무사히 착륙했다고 3일 그의 아들이 밝혔다.

자신도 비행사인 아들 제임스 콜린스는 AP 통신과의 전화인터뷰에서 월요일인 2일 저녁 어머니 헬렌 콜린스 부인이 연료가 거의 떨어져가는 세스나 쌍발엔진기를 몰고 자신의 전화 조언에 따라서 무사히 비행장에 착륙했다고 말했다.

콜린스 부인은 30년 전 만약 자기에게 무슨 일이 있을 경우에 대비해서 비행술을 배우라는 남편의 강요에 따라 비행기를 이륙시키는 연습을 한 적은 있지만 면허증도 없다. 남편의 옆자리에 앉아서 비행한 시간이 수백시간에 달할 뿐이다.

그녀의 첫 비행을 돕기 위해 이웃에서 출동한 다른 경비행기 한 대가 옆에서 길을 인도했지만 콜린스 부인은 오히려 거북하다며 한 때 호위기 비행을 반대했다는 것. 그녀는 밀워키 북쪽 240㎞ 스터전 만 부근의 체리랜드 비행장에 침착한 솜씨로 경비행기를 착륙시켰다.

노부부는 플로리다주 마르코 섬에 있는 별장에서 지내다가 부활절을 준비하기 위해 귀가 중, 81세의 존 콜린스씨가 착륙 약 7분을 남겨두고 심장마비를 일으켰다. 그는 의식을 잃기 직전 부인을 조종석으로 불러 조종을 맡겼고 부인은 안전띠를 푼 남편이 이미 숨진 것을 알고도 침착하게 조종을 대신했다.

착륙 당시 세스나기는 연료가 거의 떨어진 상태였으며 81세의 초보 조종사는 엔진 한 개가 완전히 꺼진 상황에서 조종간을 꽉 잡고 거의 305m의 활주로를 동체로 활강, 노련한 비행사들 수준의 착륙 솜씨를 보였다고 목격자들은 전했다.

아버지와 함께 어머니까지 잃을까봐 노심초사하던 아들은 어머니가 "평생 비행을 해온 사람처럼" 비행기를 착륙시키자 가슴을 쓸어내렸다. 지역의 영웅으로 떠오른 콜린스 할머니는 척추와 늑골에 가벼운 상처를 입고 입원 중이다.

<뉴시스>