미니스커트, 무릎 위로 10㎝ 이상 올라가 여인들의 다리를 훤히 드러내며 전 세계 남성들의 심장박동을 오르내리게 하는 치마. 이 치마를 볼 때마다 조건반사로 떠오르는 자동차 브랜드가 있다. 바로 ‘MINI’다. 아마도 차가 작으니까 이름이 미니, 치마 역시 작고 짧으니까 미니스커트일 것이라고 생각했다면 일단 맞다. 하지만 더 재미있는 이야기가 숨어있다.

영국 런던 킹스로드에 ‘바자(Bazaar)’라는 옷가게를 운영하던 매리 콴트는 깜짝 놀랄 옷을 만든다. 1950년대 후반부터 자신의 디자인으로 가게를 운영하던 그녀는 무릎 위로 20㎝는 족히 올라간 아주 짧은 드레스를 내놨다. 그리고 ‘미니스커트’라는 이름을 붙였다. 그때가 1964년이었다.

미니스커트의 ‘미니’는 그녀가 만든 이름도 아니고 ‘작다’는 뜻의 명사도 아니다. 그녀가 좋아하는 자동차 ‘미니’에서 따온 이름이다. 패션디자이너가 자동차 이름을 따서 옷을 만들다니, 시작부터 파격이다. 

▶ 작은 차 미니의 스케치. 공간 활용을 위해 엔진의 배치와 구동 방식을 바꿨다.

작은 자동차 ‘미니’는 1959년 영국에서 처음 등장했다. 이집트 나세르 대통령이 1956년 수에즈 운하를 봉쇄해 중동의 원유가 유럽으로 들어오지 못할 때였다. 영국은 휘발유 배급제를 실시했고 덩치 큰 차들은 애물단지로 전락하고 있었다.

운하가 봉쇄되고 1년 뒤인 1957년, 브리티시 모터 코퍼레이션(BMC)의 레오나드 로드 회장은 엔지니어 알렉 이시고니스에게 ’작지만 실용적인 차’를 만들 것을 주문했다. 차체부터 엔진, 바퀴에 이르는 모든 것이 작아야 했지만 성인 4명이 짐을 싣고 여행을 떠날 정도는 돼야 했다. 어려운 주문이었다. 

어찌보면 독일 폴크스바겐의 비틀과 비슷한 탄생이다. 작고 유지비가 적게드는 차. 차를 주문한 사람이 히틀러가 아닌 기업가라는 차이 뿐이다. 그러나 사실 BMC 역시 영국 주 정부가 운영하는 자동차 회사임을 감안하면 대중차의 탄생 설화는 비슷한 면이 있다.

▶ 앞 엔진, 앞바퀴 굴림방식을 채택하고 엔진과 변속기를 통합해 공간 활용이 개선됐다.

미니의 기본 플랫폼이 된 차는 ‘모리스 마이너’. 영국의 국민차다. 알렉 이시고니스가 1948년 만들었다. 하지만 더 작고 더 경제적으로 만들어야 했다.

힘든 요구사항에 맞춰 1959년 8월26일 첫 등장한 ‘미니’는 당시로서는 파격적인 기술을 적용했다. 공간활용을 위해 엔진과 변속기를 일체화했다. 그리고 앞 엔진, 앞바퀴 굴림 방식을 도입했다. 세로배치했던 엔진은 가로로 90도 돌려놨다. 공간이 넓어지고 앞, 뒷바퀴를 연결하던 부품이 사라졌다.

차체는 무척 작았다. 3050㎜의 차체는 요즘 나오는 대형 세단의 실내 크기와 비슷했다. 미니의 휠 베이스는 불과 2040㎜였다. 바퀴의 크기는 당시 나오던 차의 3분의2에 불과했다. 파격적이었다.

▲ MINI 브랜드의 시작

차는 1959년에 ‘미니’라는 이름으로 등장했지만 영국의 국민차 ‘모리스 마이너’와 ‘오스틴 세븐’이란 이름으로도 판매됐다. 1960년 미국에 수출도 시작해 7년 만에 10만대를 판매하는 등 큰 차의 시대를 작은 차의 시대로 바꿔 놓았다.

▶ 초창기 미니의 이름으로도 알려진 ‘오스틴 세븐’

작은 차 미니가 본격적인 브랜드로 독립한 것은 1969년이다. ‘자유로운 60년대’가 시작되면서 개인적인 성향의 고객 취향에 알맞은 차가 된 것이다. 같은 해 영화 ‘이탈리안 잡’잡에도 미니가 등장했다. 미니의 판매는 BMC 뿐만 아니라 영국차를 널리 알리는 계기가 됐다.

▶ 다양한 변형 모델로 등장한 미니는 유럽 각국과 남아프리카, 미국 까지 수출됐다.

▶ 모터스포츠에 등장한 미니. 레이스카의 역할을 충분히 해낼 뿐 아니라 3연속 몬테카를로 랠리 우승도 차지했다.

미니를 알린 또 다른 사건이 있었으니 바로 자동차 경주다. 당대 최고의 레이서 ‘존 쿠퍼’는 작고 경제적인 차, 미니로 자동차 경주를 휩쓸었다. 엔진 배기량을 997㏄로 늘리고 트윈 카뷰레터를 장착해 55마력의 출력으로 최고속도 130㎞/h를 기록했다. 작은 차 미니는 1964년부터 1967년까지 몬테 카를로 랠리에서 연속 우승했다. 이후 레이서 ‘존 쿠퍼’의 이름을 단 ‘미니 쿠퍼’가 등장했고 미니를 만든 알렉 이시고니스는 엘리자베스 여왕으로부터 귀족 작위를 수여받았다.

▲ BMW 미니의 시대

세계 자동차 산업이 합종연횡을 거듭하던 20세기 말. 영국의 미니는 독일 BMW로 넘어간다. 그리고 2001년 완전히 새로운 미니가 등장한다.

사실 이미 미니는 세계적 브랜드였다. 영국 롱브릿지와 크로울리 공장을 비롯한 ‘BMC호주’의 시드니 공장, 스페인, 벨기에, 칠레, 이탈리아, 말타, 포르투갈, 남아프리카, 우루과이, 베네수엘라, 유고슬라비아까지 미니의 공장들이 퍼져있었다. 1959년 출시된 이후 530만대가 팔렸다. 영국 BBC의 자동차 방송 탑기어에 출연하는 제레미클락슨은 ‘미니는 영국의 비틀’이라는 말로 대중화에 성공한 미니를 표현하기도 했다.

BMW그룹은 미니의 브랜드를 살리고 기술을 더했다. 복고풍의 디자인은 이어갔고 1.6ℓ 엔진으로 파워를 더했다. 이후 10년 BMW의 미니는 독자적 브랜드로 전 세계를 공략하고 있다. 마치 고-카트처럼 민첩하게 달리는 성능으로는 30대 남성을 공략하고 복고풍의 깜찍한 디자인으로 여성을 공략한다.

▲ 미니 코리아

BMW 미니를 공식 수입하는 BMW코리아는 2005년 미니 브랜드를 국내에 정식 런칭했다. 현재 8개의 전시장과 5개의 브랜드 라운지를 운영하고 있으며 지난해 9월에는 누적판매 1만대를 달성하기도 했다. 지난해 상반기 출시한 미니 브랜드 첫 SUV ‘미니 컨트리맨’이 인기를 끌면서 2011년 4282대를 판매해 전년대비 92%라는 놀라운 판매 증가를 기록했다. 올해에는 미니 디젤이 라인업에 추가돼 30%의 판매 증가를 기대하고 있다.

 이다일 기자 [e-mail]

- 주요사항 -

회  사  명  BMW AG, MINI(브랜드명)
설  립  일  1957년 (1959년 8월29일 첫 차 출시), 1969년 MINI 브랜드 런칭 
설  립  자  브리티시 모터 코퍼레이션, 레오나드 로드 회장
제  작  자  알렉 이시고니스
주요인물 존 쿠퍼
인수합병  (1957∼1986) 브리티시 모터 코퍼레이션
                  (1986∼1988) 로버그룹
                  (1988∼1994) 브리티시 에어로스페이스
                  (1994∼현 재) BMW AG
누적생산 530만대