독일, 일본, 미국의 오랜 역사를 가진 자동차 회사가 그렇듯 폴크스바겐 역시 전쟁을 겪으며 시작됐다. 자동차의 역사가 1900년 초 부터 시작됐고 1, 2차 세계대전 역시 비슷한 시기에 이어졌으니 자동차와 전쟁은 뗄 수 없는 이야기다.

폴크스바겐은 1930년대 히틀러의 나치가 통치하던 독일에서 탄생했다. 당시 최고의 자동차 엔지니어로 이름을 날리며 ‘포르쉐’를 만든 ‘퍼디난드 포르쉐’ 박사가 폴크스바겐을 만들었다. 정확히 말하면 히틀러의 지시를 받은 포르쉐 박사가 폴크스바겐 차를 만들었다. 히틀러의 주문은 간단했다. “모든 국민이 탈 수 있는 저렴하고 튼튼한 차를 만들라”는 것. 그래서 회사의 이름도 ‘국민을 위한 차’라는 뜻의 독일어 ‘폴크스바겐’이다.

▶ 1947년의 폴크스바겐 비틀 공장

포르쉐 박사가 만든 첫 작품이 ‘비틀’이다. 세계에서 가장 많이 팔린 차 가운데 하나로 무려 2230만대가 팔렸다. 딱정벌레 모양의 디자인으로 세계적 아이콘이 된 차다. 지금도 남미의 여러 국가에서는 도로를 달리고 있을 정도로 내구성이 뛰어나다.

2차세계대전을 거치면서 전쟁용 차를 생산하던 폴크스바겐은 종전 후 독일 정부와 주 정부 그리고 국민들의 소유로 바뀌게 된다. 1960년대에는 정부와 니더작센주가 각각 20%씩 지분을 갖고 나머지는 국민들에게 판매했다.

당시 독일에는 벤츠, BMW, 아우디 등 유명 자동차 업체들이 있었는데 폴크스바겐은 이 가운데 아우디를 인수했다. 1965년 ‘아우토 유니온’이던 자동차 생산 연합이 폴크스바겐으로 편입된 것이다.

‘비틀’ 탄생으로 폴크스바겐이 생겨났다면 폴크스바겐의 흥행을 기록한 차는 ‘골프’다. 1970년대 시장에 등장하면서 세계 자동차 시장에 파란을 일으켰다. 엔진을 앞에 장착하고 앞바퀴 굴림 방식을 채택했으며 수랭식 엔진을 사용해 거친 주행도 가능했다. 실용성을 중시한 폴크스바겐의 ‘골프’는 지금까지 2600만대라는 경이적인 판매기록을 이어가며 6세대 모델을 판매하고 있다.

▶ 폴크스바겐 볼프스부르크 공장에서 장착중인 앰블럼

1990년대에 폴크스바겐은 브랜드를 늘려나갔다. 세아트(SEAT), 스코다(Skoda)를 인수했고 부가티, 람보르기니, 벤틀리를 인수했다. 여기에 스웨덴의 상용차 스카니아까지 인수하면서 폴크스바겐은 경차부터 럭셔리 세단, 스포츠카, 상용차에 이르는 라인업을 갖추게 된다.

하지만 폴크스바겐에 대한 인식은 여전히 국민차에 머무르고 있었다. 이를 극복하고자 만든 차가 바로 폴크스바겐 최초의 대형 세단 ‘페이톤’이다. 1990년대 인수·합병을 통해 흡수한 장점이 2000년대 들어 나타나기 시작했다.

2000년 12월11일에 독일 드레스덴에는 독특한 자동차 공장이 등장한다. 전체가 유리로 됐으며 콘서트장을 방불케 하는 거대한 시설들이 가득했다. 바로 폴크스바겐의 럭셔리 세단 페이톤 공장이었다.

▶ 폴크스바겐 드레스덴 공장 전경

이후 폴크스바겐의 행보는 친환경, 연비, 실용성을 위주로 이어졌다. 화석연료 1ℓ로 100㎞를 주행할 수 있는 차를 목표로 연비를 개선하기 시작했고 연비와 변속 속도를 크게 개선한 듀얼클러치 변속기(DSG)를 개발했다. 하지만 일반적으로 새로운 기술을 고급 차종부터 적용하는 타 브랜드와 달리 실용성을 중요시한 모델에도 과감하게 적용했다.

폴크스바겐은 이제 역사상 가장 흥미로운 합병을 눈앞에 두고 있다. 바로 폴크스바겐을 처음 만들었던 포르쉐 박사의 회사, ‘포르쉐’를 인수하는 일이다. 마틴 빈터콘 폴크스바겐 회장이 이미 인수를 발표했고 2011년 연말 이사회를 개최하기로 했지만 법적인 정리가 아직 덜 끝났다.

폴크스바겐코리아의 도약도 눈여겨 볼만 하다. 2005년 1월1일 공식 수입 및 판매사를 설립하고 한국시장에 들어온 폴크스바겐은 디젤 승용차의 불모지였던 한국에 꾸준히 문을 두드렸다. 뛰어난 연비와 실용성으로 디젤 라인업 TDI 판매를 꾸준히 늘린 폴크스바겐은 국내 8곳의 딜러 네트워크와 전국 18개 전시장, 18개 서비스센터를 갖추고 있다.

이다일 기자 [e-mail]

- 주요사항 -

회  사  명  폴크스바겐
설  립  일  1937년 5월 28일
설  립  자  퍼디난드 포르쉐
본        사  독일 울프스버그
주요인물  마틴 빈터콘 , 퍼디난드 피에히
생  산  량  459만1851대 (2010년)
매  출  액  1190억 달러
고용인원  36만8500명 (2009년)