김정일 죽음 미리 안듯 움직여
관영매체선 김정은 집중 부각… 한반도 평화·안정 유지 내세워
한·일·러 영향력 차단도 나서

김정일 북한 국방위원장의 사망 이후 중국 행보가 주목되고 있다. 후진타오(胡錦濤) 국가주석의 조문에 이어 김정은 지도체제를 옹호하고, 군 움직임도 분주하다. 특히 후 주석은 한국 대통령과의 통화도 거절하고 있다. 중국의 행보에 두 가지 해석이 제기되고 있다. 하나는 김 위원장의 죽음을 미리 알고 있었다는 해석이며, 다른 하나는 미리 짜놓은 각본에 따라 움직인다는 것이다. 불안한 김정은 체제가 권력 공백을 메우기 위해서는 중국에 의지할 수밖에 없다.

베이징 소식통은 “북 정권의 미래를 결정하는 데 중국의 힘은 절대적”이라며 “중국은 자신의 시나리오에 따라 행동할 것”이라고 말했다. “중국은 자국에 대한 북한의 예속성을 강화하기 위한 작업에 들어간 것으로 보인다”고도 했다.

◆빠른 대응에 나선 ‘만만디 중국’

김 위원장의 사망을 예견한 듯 중국은 ‘톱니바퀴 외교전’에 나서고 있다. 후 주석은 20일 북한대사관을 방문, 김정은 체제 지지를 공식화했다. 그는 “조선인민이 김정일 동지의 유지를 받들어 조선노동당을 중심으로 단결해 김정은 동지의 영도 아래에 사회주의 강성대국 건설과 한반도 평화안정을 위해 노력할 것으로 굳게 믿는다”고 말했다.

중국 권력의 핵심인 상무위원들도 김 위원장 조문에 나섰다. 원자바오(溫家寶) 총리는 21일 오전 자칭린(賈慶林) 정협 주석, 리커창(李克强) 상무부총리, 허궈창(賀國强)·저우융캉(周永康) 정치국 상무위원과 함께 북한대사관을 찾아 조문했다. 하루 전 후 주석과 우방궈(吳邦國) 전국인민대표대회 상무위원장, 리창춘(李長春) 당 중앙정치국 상무위원, 시진핑(習近平) 국가부주석도 조문했다. 김 위원장 사망을 발표한 19일에는 당·정·군을 망라한 조전에서 김정은을 지도자로 못 박았다. 중국 관영매체는 김정은의 사진과 기사를 게재하며 김정은을 집중 부각시키고 있다.

중국의 첫 항공모함 바랴크호는 20일 다롄(大連) 항을 떠나 3차 시험항해에 나섰다. 다롄 해사국은 12월21일 8시부터 12월29일 10시까지 다롄 남부 서해해역에의 선박 진입을 금지했다. 앞서 19일에는 인민해방군 2000여명을 국경 지대에 추가 배치했다. 북·중 국경지역을 담당하는 선양군구에는 경계령이 내려졌다는 소리도 전해졌다.

북한의 중국 의지도 두드러진다. 베이징 소식통은 “김 위원장 사망 당일인 17일 류훙차이(劉洪才) 주북한 중국대사가 첩보 보고를 통해 김 위원장의 사망을 중국 지도부에 보고한 것으로 알고 있다”고 말했다. 북한은 하루 뒤 외교채널을 통해 이 사실을 중국에 정식 통보했다.

◆후견인 자처하고 나선 중국

중국은 김정은 후계 체제에 대한 강력한 지지 메시지를 쏟아내고 있다. 이는 북한에 대한 외부 세력의 간섭을 배제하고, 불안한 북한 지도세력을 중국편으로 끌어들이려는 의도가 담긴 것으로 보인다. 베이징 외교가 인사는 “중국이 북한 문제에 전면 개입하기 시작했다고 봐야 한다”고 말했다.

주목되는 점은 중국이 북한의 후견인임을 자처하고 나섰다는 사실이다. 중국은 주변국에 북한에 관한 한 중국이 ‘보호자’임을 못 박고 있다. 양제츠 중국 외교부장이 20일 한·일·러 외교장관에게 전화를 걸어 ‘냉정한 접근’을 주문한 것도 중국 외 주변국이 한반도에 영향력을 미치는 것을 차단하려는 의도로 풀이된다. 관영매체인 환구시보(環球時報)는 20일 ‘김 위원장 사망 이후에도 대북 영향력을 확보하고 한반도 문제에 대한 주도권을 유지해야 한다’고 주장했다.

이명박 대통령의 전화를 거부하는 후 주석의 행태도 같은 맥락이라고 할 수 있다. 베이징 관계자는 “중국의 외교 행보는 주변국에 북한에 대해 왈가왈부하지 말라는 것으로 북한 문제에 관한 한 ‘마이웨이를 가겠다’는 무언의 시위”라고 해석했다.

◆북한의 ‘동북 4성 전락’의 위험

국제사회도 북한의 미래가 중국에 달려 있다고 보고 있다. 시사주간지 타임은 21일 “북한의 정치·군사 관계에서 중국은 중요한 역할을 했다”며 “무엇보다 이제 중국은 새로운 북한 지도자가 세계무대로 나서는 통로로서 책임을 지게 됐다”고 밝혔다. 빅터 차 전략국제문제연구소(CSIS) 한국실장은 뉴욕타임스에 기고한 ‘중국의 새로운 성(省)?’이라는 글에서 “미국에 북한 상황에 따른 대응도 필요하지만 더욱 중요한 것은 북한에 대한 중국의 대응”이라며 “이에 따라 북한이 안정화될지 혼란에 빠질지 결정될 것”이라고 주장했다. 이어 차 실장은 “내년 10월 국가주석직 승계가 확실시되는 시진핑 부주석의 중요한 첫 번째 외교 과제도 ‘북한을 버릴지, 효과적으로 끌어안을지’를 결정하는 것”이라며 “현재로서는 중국이 끌어안는 쪽으로 움직이고 있다”고 분석했다.

베이징 외교가의 한 인사는 “중국으로서는 김정은 체제 지지 외에 대안이 없다”면서 “리비아 사태에서 보듯 북한 후계체제에 대한 무조건적 지지가 약이 될지 독이 될지는 아직 알 수 없다”고 말했다.

이진경 기자, 단둥=주춘렬 특파원