공화당 대선주자 잇단 성명
“오바마 외교정책 실패” 포화
대선 본선서도 논란 거셀듯

미국 대선에 북한 변수가 급부상했다.

올 들어 10여차례 진행된 공화당 대선 토론회에서 북한 문제를 포함한 한반도 현안은 단 한차례도 쟁점이 되지 않았다.

심지어는 지난달 13일(현지시간) 처음으로 열린 외교정책 토론회에서도 공화당 대선 주자들은 한반도 문제를 주제로 올리지 않았다.

북한 문제는 뉴트 깅리치 전 하원의장이 ‘대통령이 된다면 오늘 거론된 외교 이슈들을 어떻게 처리할 생각이냐’는 질문에 “이란 문제에 대해서는 과거 소련을 다뤘던 로널드 레이건 전 대통령, 교황 요한 바오로 2세, 마거릿 대처 전 영국 총리의 정략을 함께 채택할 것이며 북한에 대해서도 똑같이 할 것”이라면서 스치듯 언급한 게 전부다. 미국민들의 관심 사항인 이란 핵개발 의혹과 이라크, 아프가니스탄 철군 계획 등에 북한 이슈가 밀렸기 때문이다. 하지만 미 대선의 북한 실종 기류는 김정일 국방위원장 사망을 계기로 확 달라졌다.

공화당 대선 주자들은 김 위원장 사망 소식을 접하자마자 일제히 성명을 통해 입장을 밝혔다.

밋 롬니 전 매사추세츠 주지사는 19일 성명을 통해 “김정일은 북한 주민들이 굶주리는 상황 속에서 호화로운 생활을 한 무자비한 독재자였다”면서 “김정일의 죽음으로 북한 주민들의 고통이 종식되길 희망한다”고 밝혔다.

아이오와주를 찾은 뉴트 깅리치 전 하원의장은 “김정일의 후계자와 핵으로 무장한 북한이 어떤 위협이 될지 우리는 알지 못한다”면서 “우리는 강력한 국방력과 총사령관의 의미를 이해하는 대통령이 필요하다”고 밝혔다.

릭 페리 텍사스 주지사는 성명에서 “후계자인 김정은이 권력을 유지하지 못할 수도 있다”면서 “상황을 잘 관리하면 김정일의 사망은 한반도 통일의 기회가 될 수 있다”고 밝혔다.

버락 오바마 행정부에서 중국 대사를 지냈던 존 헌츠먼 전 유타 주지사는 성명을 통해 “독재자 김정일의 죽음은 북한 주민들에게 더 자유롭고 개방적인 사회와 정치 개혁의 기회를 제공할 것”이라고 밝혔다.

대선 본선에서도 오바마 정부의 북한 정책이 집중 조명될 가능성이 높아졌다. 공화당 주자들은 한결같이 북핵 문제를 오바마 정부의 대표적 외교 정책 실패 사례로 거론하고 있다.

워싱턴=조남규 특파원 [e-mail]