입학절차 한국보다 까다롭고 복잡… 서류 10∼15건씩 챙겨 평균15곳 지원
취업난 심각해 전과·복수전공 많아
등록금 몇년새 사립48%·공립 20%↑… 작년 졸업생 평균 빚 2만5250달러
대졸자 평균 연봉은 감소세 ‘이중고’

미국 대학생은 괴롭다. 산 넘어 산이다. 입시 경쟁은 갈수록 치열해지고 있다. 그 좁은 문을 통과해 캠퍼스에 들어서면 끝없이 치솟는 등록금을 내라고 한다. 취업난이 심각해지다 보니까 일자리 잡기에 조금이라도 유리한 전공으로 전과하거나 복수전공을 하기에 바쁘다. 그렇게 어렵게 공부를 마치고, 감당하기 힘든 빚을 떠안은 채 대학을 졸업해도 일자리가 없다. 독립하지 못한 채 부모 집으로 기어들어가면 천덕꾸러기 신세가 된다. 미국에서는 이들을 ‘실직 세대(Jobless Generation)’로 부르고 있다.

◆대학 입시 지옥

“한국의 대학 입시가 차라리 더 낫다.”

미국에서 자녀를 대학에 보낸 기러기 가족의 부모가 하는 말이다. 이는 물론 한국의 대학입시제도가 미국보다 더 좋다는 뜻은 아니다. 미국 대학 입학절차가 한국보다 훨씬 더 복잡하고 까다로워 한국에서보다 더 심한 고생을 하게 된다는 말이다. 대입 원서를 제출할 때 고교 내신, 한국의 수능에 해당 되는 SAT, ACT, 특정 과목 시험인 SAT 2, 대학 교과과정 수준의 AP 시험, 교사 추천서, 교내외 활동 증명서, 공통 에세이, 대학 지정 에세이, 재정 보조금 신청서 등 줄잡아 10∼15건의 서류를 제출해야 한다. 그것도 지원하는 대학별로 이 서류를 다 별도로 챙겨서 내야 하며 대학마다 요구하는 서류가 조금씩 다르다.

그 대신 지원할 수 있는 대학 숫자에 제한은 없다. 하지만 이것도 양날의 칼이다. 취업난으로 명문대 등 조금이라도 지명도가 높은 대학에 진학하려는 학생들이 급증하면서 학생들이 지원하는 대학 숫자가 매년 늘어나고 있다. 올해 입시에서는 학생당 평균 지원 대학이 최소한 15곳을 넘을 것으로 예상되고 있다. 지원하는 대학이 늘어나면 그만큼 입시 준비 부담이 늘어난다.

올해 입시에서도 한국의 수시와 유사한 조기전형부터 경쟁률이 치솟고 있다. 하버드대와 프린스턴대가 올해부터 4년 만에 조기전형 제도를 부활해 조기전형 경쟁에 불을 붙였다. 올해 조기전형 지원 증가율은 퍼모나 칼리지 33.33%, 듀크대 23.06%, 시카고대 24.97%, 보스턴대 (BU) 19.71% 등이다. 예일대, 스탠퍼드대, 컬럼비아대, MIT(매사추세츠공대) 등은 조기전형 지원자가 지난해보다 약간 줄었다.

◆전공 찾아 뛰는 메뚜기

미국에서 16∼29세 연령층의 취업률은 55%에 불과하다. 이는 제2차 세계 대전 이후 최저치이다. 또 25∼34세 연령층의 25%가 부모와 함께 거주하고 있다. 현재 35세 미만인 미국인은 25년 전에 그 연령대에 있었던 사람들이 평생 벌어들이는 수입의 68%가량을 얻은 데 그칠 것이라고 전문가들이 추산했다. 이런 암울한 현실 속에서 살아남으려면 대학에서 취업 전망이 좋은 전공으로 무장하는 것이다.

한국 대학과는 달리 미국의 대학에서는 학생들이 비교적 자유롭게 전공을 바꿀 수 있다. 대부분의 대학이 전공을 정하지 않고 대학에 들어와 1, 2학년을 마친 뒤에 전공을 정하도록 하는 시스템을 운영하고 있다. 물론 3, 4학년 때에도 전공을 바꿀 수 있다. 그러다 보니 메뚜기처럼 새 전공을 찾아 강의실을 뛰어다니는 학생이 많다. 3, 4학년이 됐는데도 전공을 확정하지 못한 학생이 있고, 그렇게 여러 전공을 기웃거리다 보면 졸업이 늦어질 수밖에 없다. 미국에서 4년 내에 졸업하는 학생 비율이 50%에 미치지 못한다. 취업을 겨냥한 복수전공 학생이 늘어나는 현상은 한국과 비슷하다.

그렇지만 취업에 유리하다고 해서 어렵거나 전혀 적성에 맞지 않는 전공을 할 수는 없는 노릇이다. 미국에서 취업에 절대적으로 유리한 전공은 STEM(Science, Technology, Engineering, Math)으로 불리는 과학, 기술, 엔지니어링, 수학 등 4개 분야이다. 기업은 이 분야 전공자를 애타게 찾고 있다. 그러나 미국 교육부의 통계를 보면 2001년부터 2009년 사이에 대학생은 29%가 증가했으나 엔지니어링 전공자는 19%가 느는 데 그쳤다. 월스트리트 저널은 최근 ‘실업 세대’에 관한 특집 보도를 하면서 미국 대학생들이 돈벌이가 줄어드는 것을 감수하고, 쉬운 전공을 찾는 경향이 있다고 보도했다.

◆전공별로 취업 천양지차

조지타운대는 최근 미국의 173개 전공별로 실업률을 조사했다. 일반의 예상대로 전공에 따라 실업률이 천차만별로 나타났다. 실업률이 가장 낮은 상위 10대 전공은 의료기술 1.4%, 간호학 2.2%, 치료 전문학 2.6%, 의료지원 서비스 2.9%, 농업 생산 및 관리학 3%, 산업생산기술학 3.1%, 약학 3.2%, 커뮤니케이션 장애학 3.3%, 초등교육학 3.6%, 특수교육학 3.6% 등이다. 대체로 의료 및 교육 관련 전공자의 취업률이 높은 편이다.

미국에서 실업률이 높은 전공 순위를 보면 임상심리학 19.5%, 미술 16.2%, 미국역사학 15.1%, 도서관학 15%, 군사기술학 10.9%, 교육심리학 10.9%, 건축학 10.6%, 산업 및 조직 심리학 10.4%, 심리학 10.3%, 언어 및 비교문학 10.2% 등이다.

“등록금 인상 안돼” 미국 캘리포니아 주립대 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA) 학생들이 지난달 28일(현지시간) 캠퍼스 바닥에 드러누워 등록금 인상에 항의하는 시위를 벌이고 있다.  
                                                                                                                                     세계일보 자료사진

◆뛰는 등록금, 나는 학자금 융자 빚

미국의 대학 등록금은 천정부지로 뛰고 있다. 뉴욕 타임스는 최근 1995∼2007년 사이에 인플레이션을 반영한 4년제 사립대학 등록금은 48%, 공립대학은 20%, 2년제 공립대학은 26%가량 올랐다고 보도했다. 등록금 인상에 따라 학생들의 학자금 융자 빚도 눈덩이처럼 불어나고 있다. 2010년도 대학 졸업생은 평균 2만5250달러의 학자금 융자 빚을 지고 대학 문을 나서는 것으로 드러났다. 이는 2009년도의 2만4000달러에 비해 5.2%가 늘어난 것이며 사상 최고치이다.

대학 졸업생의 빚은 매년 늘어나고 있으나 대졸자의 평균 소득은 줄어들고 있다. 미국 대졸자의 빚은 지난 5년 사이에 11%가 늘었다. 그러나 25세 이하 대졸자의 봉급 중간치는 이 기간 3%가 줄었다. 학생 빚 프로젝트라는 연구기관에 따르면 인플레이션을 반영한 2010년 통화 가치를 기준으로 대학 졸업생의 평균 빚은 2006년 2만2822달러, 2007년 2만3032 달러, 2008년 2만3497달러, 2009년 2만4394달러, 2010년 2만5250달러로 늘어났다. 이에 반해 대졸자 연봉 중간치는 2006년 4만8912달러, 2007년 4만9224달러, 2008년 4만7696달러, 2009년 4만8289달러, 2010년 4만7422달러로 매년 줄어들고 있다. 이는 대학 졸업장의 액면 가격이 매년 오르고 있으나 실질적인 효용가치가 매년 떨어지고 있다는 것을 의미한다.

◆대학 졸업장은 여전히 생존무기

요즘에는 어렵사리 대학을 졸업해도 일자리를 잡기가 쉽지 않다. 학생 빚 프로젝트는 대학을 갓 졸업한 젊은 층의 실업률이 2010년에 9.1%로 전년도의 8.7%에서 또다시 뛰었다고 밝혔다. 그렇지만 20∼24세 고졸자의 실업률은 20.4%에 달해 대졸자의 두 배에 이르렀다. 또 지난해를 기준으로 고졸자의 연봉 중간치는 2만6349달러로 대졸자의 40%에 불과했다. 워싱턴대(UW)의 마크 롱 교수는 대학 재학기간이 1년씩 늘어날 때마다 연봉이 6∼10%가량 늘어난다는 내용의 보고서를 냈다. 조지타운대 연구팀은 25∼64세를 풀 타임으로 일한다고 가정할 때 대졸자와 고졸자의 평균 수입 차이는 100만달러에 달하는 것으로 조사됐다고 밝혔다. 그러나 여기에는 대학 등록금과 융자금 이자 등이 포함되지 않았다. 월스트리트 저널은 줄잡아 대졸자가 고졸자보다 연간 3만∼6만달러가량 돈을 더 번다고 보도했다.

그러나 장기적으로 보면 대학 졸업장은 점점 힘을 잃어가고 있다. 미국의 황금기는 1945년부터 1973년까지 사이였다고 뉴욕 타임스가 주장했다. 이 기간 동안 대학을 나온 사람들은 톡톡히 혜택을 누렸다. 이제는 경제적으로 고용 없는 성장 시대가 본격화되고 있다. 대학에서 산업현장에 꼭 필요한 기술이나 지식을 습득하고 사회에 나오지 않으면 대졸자라 해도 일자리를 잡기 어렵다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]