경로사상 실종… 세대 갈등 심각
젊은층·노년층 어려움 나눠 지길

대개 50대 이상은 중·고등학교 때 고문(古文)을 배웠다. 당연히 시조를 외우고 들으며 옛 선비들의 사상을 접했다. 시조 하면 가장 먼저 떠오르는 사람이 송강 정철이다. 송강의 시조 가운데 ‘이고 진 저 늙은이 짐 벗어 나를 주오. 나는 젊었거니 돌인들 무거울까. 늙기도 서러웁거든 짐조차 지실까’라는 구가 있다. 필자 세대는 이 시조를 들으며 아무도 효와 경로사상에 대해 토를 달지 않았다. 부모나 노인에 대한 존경과 순종은 지극히 당연했기 때문이다. 그러나 현대의 젊은이에게는 이 시조가 어떻게 이해될까 생각하니 마음 한구석이 답답하다.

시민이 지하철에서 연장자를 폭행·폭언하고, 심지어 정치인과 대학교수가 노인을 폄훼하는 발언을 서슴지 않는다. 사회적인 이슈나 선거 등에서 구태여 나이를 들먹이고 싶지는 않으나 젊은 세대와 나이 든 세대는 극명하게 차이가 난다. 선거에서 보면 대체로 좌파라고 불리는 진보 쪽엔 젊은이가, 보수 쪽은 중장년 층이 지지하는 등 극명한 갈림이 있다. 하다못해 국가의 안보 문제까지 세대 간 차이가 있다.

비근한 예로 대학교수는 정년이 65세다. 일전에 친구가 정년퇴임 후 아담하게 개업하려고 했다. 그런데 그는 우연히 그 지역의 의사끼리 주고받는 대화를 듣고 고민하다가 개업을 포기했다. 내용인즉 “65세까지 일했으면 됐지 뭐 또 이 지역에서 개업을 해. 환자 뺏길 것 같아 기분이 안 좋다”는 비아냥 때문이었다.

요즘 젊은 층은 특히 취업난, 주택난, 막막한 미래 등으로 힘들다고 호소한다. 하지만 한국뿐 아니라 거의 모든 나라가 경제적인 어려움을 겪고 있고 세대 간 갈등이 있으며 어떤 곳은 매우 심하다. 이탈리아 젊은이들은 자기 나라를 ‘노인천국, 청년지옥’이라고 부른다. 가뜩이나 취업이 힘들고 지갑이 빠듯한데 연금 덕에 편안한 노후를 즐기는 노년층을 위해 연 300조원이 빠져 나가는 현실을 빗대어 말하는 것이다.

한 개그맨이 TV에서 ‘인생의 짐을 함부로 내려놓지 마라’는 강연을 해 큰 반향을 일으킨 적이 있다. 대학생들 앞에서 그는 “지리산 등반 때 지고 간 배낭이 너무 무거워 벗어버리고 싶었지만 꾹 참고 정상까지 올라가 배낭을 열어보니 먹을 것이 가득했다”며 인생도 이와 다를 바 없다고 토로했다. 그렇다. 인생은 생각하기에 따라 슬픔이 기쁨이 되기도 하고, 행복이 불행이 되기도 한다. 그래서 인생은 새옹지마요 생각하기 나름이라는 말이 있지 않은가.

미국에서 유학하던 시절 내가 지내던 미네소타주는 하도 눈이 많이 와 자동차가 눈 속에 파묻히기도 했다. 그래서 거의 모든 사람이 차 트렁크에 소금가마니와 모래가마니를 싣고 다녔다. 그래야 도로를 운전할 때 차가 묵직해서 잘 미끄러지지 않고 눈 속에 박히거나 할 때는 모래와 소금으로 도움을 받을 수 있기 때문이었다.

이처럼 인간이 살면서 부딪히는 일 중 짐 아닌 게 없고, 짐 없이 사는 사람은 없다. 사람은 젊었건, 늙었건 누구나 이 세상에 태어나서 저마다 힘든 짐을 감당하다가 먼 세상으로 간다. 요즘 각종 언론매체에 회자되는 복지 문제, 세대 간 갈등 등 세상살이가 핍팍해지면서 많은 사람이 인생의 짐을 지고 힘들어하는 것 같아 기성세대로서 마음이 무겁고 때로는 우울하고 슬프기도 하다. 아직도 우리 사회에는 ‘이고 진 저 늙은이’라는 송강의 시조를 받아들이고 실천하는 청년이 많이 있음을 안다. 오늘의 청년이 내일의 노인이요, 오늘의 노인이 예전의 청년이었지 않은가. 각자의 나이에 맞게 짐을 한번 져보자. 어차피 사는 인생 즐겁고 행복하게 각자의 인생의 짐을 지자. ‘백지장도 맞들면 낫다’는 말이 있지 않은가. 인생의 짐도 연령을 초월해 함께 지고 가자.

가천의과학대 부총장

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