21세기의 물고기들은 조숙하고 단명하며 이는 인간의 남획에 의해 돌이킬 수 없게 된 생태계 변화의 결과라는 사실이 최신 연구로 밝혀졌다고 사이언스 데일리가 보도했다.

야생동물보호협회(WCS) 과학자들은 케냐 해역에서 최근에 잡힌 물고기들과 고대 스와힐리인(동부 아프리카 해안지대 주민)들의 쓰레기 더미에서 나온 AD 750~1400년 사이의 고대 물고기 표본 약 5천500개를 비교해 이런 사실을 발견했다고 보존생물학 저널 최신호에 발표했다.

중세까지만 해도 흔히 잡히던 크고 수명이 긴 물고기들은 지난 수백년에 걸친 인류의 남획으로 수가 크게 줄거나 사라져 버렸으며 오늘날 남아있는 어류 생태계에는 수명이 짧고 성장 속도가 빠르며 평균 몸 크기가 작은 종이 옛날보다 많은 것으로 나타났다. 반면 먹이사슬의 꼭대기에 있는 포식 종의 수는 줄어들었다.

연구진은 "고대 스와힐리인들의 쓰레기 더미는 이 지역의 물고기 군집 구성과 사람의 영향에 관한 정보를 담은 일종의 타임 캡슐"이라고 지적했다.

이들은 "이 역사적 자료는 사람들의 어로 활동으로 성장 속도가 느리고 오래 사는 종이 오랜 세월에 걸쳐 사라졌음을 보여주고 있다. 오늘날 과거의 어류 군집이 부분적으로나마 회복에 성공한 곳은 해양 보존지역뿐"이라고 말했다.

이들의 연구에 따르면 오늘날의 물고기들과 고대 물고기들의 생애 역사는 매우 다른 것으로 나타났다. 고대 물고기 생태계에는 다른 물고기나 달팽이, 성게, 조개 따위 무척추동물을 잡아먹고 사는 포식자의 비율이 높았던 반면 오늘날의 물고기 중에는 식물이나 바다이 같은 작은 동물을 먹고 사는 종이 더 많다는 것이다.

또한 오늘날의 물고기 세계에는 성장 속도가 빠르고 사망률이 높은 작은 물고기 종이 전보다 많아진 것으로 나타났다.

연구진은 이 밖에도 AD 1000~1100년 사이 쓰레기 더미 속의 물고기 뼈 수가 정점을 이루었다가 줄어드는 추세를 보였으며 양이나 염소의 뼈가 점점 더 많아지기 시작했다면서 이는 사람들이 점차 가축의 고기를 먹는 쪽으로 식습관이 바뀌었음을 시사하는 것이라고 말했다.

이들은 "이 역사적 증거는 인류의 연안 어로 역사가 얼마나 깊은지 말해주는 동시에 성장 속도가 느리고 수명이 긴 어종이 생태계 안에서 살 수 있도록 적극적인 관리가 필요함을 말해준다"고 강조했다.