50대 중반들어 실직률 ‘껑충’
퇴직연금 수령까지 버텨야
경기침체로 재취업도 희박

미국 중년 남성들이 노후 걱정에 주름살이 늘어가고 있다.

미 근로자들의 임금이 40대에 진입한 이후 15년 동안 정체되는 데다 경기침체 여파로 일자리를 잃는 중년 근로자들의 수가 급증하고 있기 때문이다. 퇴직연금 등을 수령할 수 있는 나이가 될 때까지 별도의 노후자금을 준비하기 힘들게 된 것이다. 노후자금 마련을 위해 사둔 주택 가격이 하락한 점도 이들의 시름을 더욱 깊게하고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 이런 노후자금 고민을 ‘또 다른 중년의 위기’라고 진단했다. 미 센서스국 자료에 따르면 2009년 현재 미 근로자들의 연봉은 20대 초반 2만5404달러에서 30대 초반 4만5770달러, 30대 후반 5만740달러로 증가세를 보이지만 40대 들어서면 50대 중반까지 큰 변동 없이 평행선을 달린 것으로 나타났다.

더욱이 50대 중반으로 접어들면 실직률이 껑충 뛰는 것으로 집계됐다. 2009년 당시 50대 초반의 풀 타임 근로자는 700만명대에 이르렀으나 50대 후반, 60대 초반 근로자는 각각 558만명, 354만명에 불과했다.

미 노동부는 2007년 12월 금융위기가 미 노동시장을 강타한 이래 55세 이상 근로자의 실업률이 치솟기 시작, 2009년 역대 최고치에 달했다고 밝혔다. 젊은 사람들도 일자리를 구하기 힘든 작금의 경기침체 국면에서 실직한 중년 근로자가 다시 일자리를 구할 가능성은 매우 희박하다.

이런저런 이유로 소득이 감소한 중년들은 노년기에 수령하는 사회보장연금 액수에서도 손해를 보게 된다. WSJ 집계에 따르면 올 1월 66세가 되는 사람은 연간 최대 2만8400달러의 사회보장연금을 수령하게 되나 직전 10년 동안 소득이 5만 달러 아래로 떨어지거나 직전 5년 동안 실직 상태였으면 수령액은 2만6000달러대로 떨어진다. 연금 수령액 차이는 그리 크지 않지만 실직기간에 저축은 고사하고 그동안 비축한 노후자금을 까먹을 수밖에 없다는 점이 문제다. 중년의 노후 고민은 비단 저소득층만의 문제는 아니다. 연봉 15만 달러인 고소득 근로자도 45세 이후에는 소득 증가세가 둔화되고, 일단 실직하게 되면 저소득층보다 새로운 일자리를 구하기가 더 어렵다는 것이다. 전미경제조사국(NBER)이 경기침체 종료 시점으로 발표한 2009년 6월 이후 1년 동안 생겨난 일자리 중에서 고소득 일자리는 14%에 불과했다.

피크 캐피털 인베스트먼트의 브랜든 로스 부회장은 “중년층의 임금 정체는 임원에서부터 중간급 간부에 이르기까지 직급에 관계없이 타격을 가하고 있다”면서 “이 때문에 모두가 은퇴계획을 세우는 데 어려움을 겪고 있다”고 말했다.

워싱턴=조남규 특파원