수류탄·박격포 사이 화력 공백 메워… 사용도 간편

소총 개발사에서 빠질 수 없는 아이템 가운데 하나가 유탄발사기다. 수류탄을 손으로 던지는 것보다 더 멀리 날려보내려는 다양한 시도가 있었고, M79 유탄발사기 개발은 이러한 노력에 전기를 마련했다. 전장에서 군인들은 수류탄과 박격포 사이의 화력지원 공백을 메울 수 있는 보다 정확하고 간편한 휴대용 화기를 손에 넣게 된 것이다.

1950년대에 개발된 M79는 베트남전쟁에 투입돼 전성기를 구가했다. 정글에 매복해 있다가 갑자기 기습 공격을 가해오는 베트콩들을 상대로 고전하던 미군에게 40㎜ 유탄을 사용하는 M79는 그야말로 수호신이나 다름없었다. 당시 베트콩을 ‘찰리’라고 불렀던 미군들 사이에서 M79는 ‘찰리 킬러’(Charlie Killer)로 불릴 정도였다.

혁혁한 전과를 세웠지만 문제점도 드러냈다. 살상 반경이 5m에 달하는 40㎜ 유탄은 사수의 피해를 막기 위해 15m 이상 날아가지 않으면 신관이 터지지 않도록 안전장치가 돼 있었다. 이러다보니 근접전에서는 무용지물이나 마찬가지였다. M79의 약점을 보완하기 위해 사수에게 호신용으로 권총을 지급하는 등 대안이 강구됐다. 일반 산탄과 동일한 구조의 M79 전용 40㎜ 근접전용 산탄도 있었지만 사거리가 너무 짧아 해결책이 되지 못했다. 이러한 문제점은 기존의 M4/M16계열 자동소총 총열 아랫부분에 유탄발사기를 부착한 M203이 등장하면서 해결됐다.

한국군도 1972년 말에 구형 M79보다 성능이 월등한 신형 M203 유탄발사기의 국산화 개발에 성공해 보병 분대 화력의 증강과 장비 현대화를 가져왔다.

그러면 공산권의 유탄발사기 개발은 어떻게 진행됐을까. 베트남전이 터지자 소련과 중국을 중심으로 북베트남과 베트콩에 대한 지원이 이뤄졌다. 이 과정에서 베트콩이 노획한 M79와 M203 유탄발사기가 소련으로 전해졌다. 총류탄이나 RPG-7이 전부였던 소련으로서는 그야말로 충격이었다. 그중에서도 소총 사격과 유탄 발사를 병행할 수 있는 M203에 주목했다. 무게가 6.5㎏에 달하는 데다 예비탄을 별도로 휴대해야 하는 RPG-7에 비해 매력적인 병기였다. 소련은 일단 AK 소총에 장착할 수 있는 유탄발사기 개발에 매진했다. 최대한 단순하고, 생산성이 높으며, 고장이 적고, 누구나 한 시간가량 교육받으면 바로 실전에서 사용할 수 있는 무기를 원했다. 이러한 요구조건에 부합되는 GP-25 유탄발사기가 1978년 태어났다.

GP-25는 AK-74 소총과 함께 소련군에 지급되기 시작했고, 결국 동유럽의 유탄발사기를 통일했다. 서방측에 그 실체가 공개된 것은 1979년 소련군의 아프가니스탄 침공 때였다.

박병진 기자, 공동기획 국방과학연구소