일본 원자력안전보안원이 12일 후쿠시마(福島) 원전 사고 등급을 구소련 체르노빌 사고와 같은 수준인 7등급으로 격상함에 따라 두 사고의 유사성과 상이성에 관심이 쏠리고 있다.

25년 전인 1986년 4월26일 발생한 체르노빌 사고는 원자로 내부 출력의 급격히 상승으로 인해 원자로가 한순간에 폭발, 인근 주민들이 미처 대피할 틈도 없이 피해를 입었다.

원자로 폭발사고로 방사성 물질이 대량 확산돼 사고 직후 56명이 사망하고 이후 수천 명 이상이 방사선 피폭에 따른 후유증으로 숨졌다.

당시 체르노빌 원자로는 '흑연감속로'로, 고온에서 불이 잘 붙는 흑연을 감속재로 사용하는 데다 별도의 격납용기도 없어 폭발에 취약한 상태였다.

반면 '비등형 경수로'인 후쿠시마 원전은 원자로에서 물을 끓여 수증기를 만들고 그 힘으로 터빈을 회전시켜 발전하는 방식으로, 강철로 된 격납용기에 둘러싸여 있어 비교적 안전한 모델로 꼽힌다.

사고의 원인도 체르노빌처럼 원전 자체의 문제로 발생한 것이 아니라 지진과 쓰나미라는 외부의 충격에 의해 발생했다는 점이 다르다.

또 사고의 경과도 한달여에 걸쳐 서서히 진행돼 일순 폭발에 의해 발생한 체르노빌 사고와는 성격이 많이 다르다고 할 수 있다.

체르노빌과 달리 직접적 피해에 의한 사망자도 아직은 발생하지 않고 있다.

그러나 사고의 심각성을 놓고 보자면 과연 어느 쪽이 더 심각한지를 판단하기가 쉽지 않은 상황이다.

일단 후쿠시마 원전 사고는 현재진행형이다. 언제 마무리될지도 알 수가 없다.

사고 지점 인근에 여진이 계속되고 있기 때문이다.

만약 후쿠시마 원전 인근에서 규모 7~8 이상의 강진이 또다시 발생해 원전이 통제불능의 상태에 빠질 경우 사고의 정도가 어느 수준까지 될지 가늠하기도 어려운 실정이다.

사고 수준을 가늠할 수 있는 키라고 할 수 있는 원자로의 격납용기의 손상이 어느 정도 진행됐는지도 정확히 파악되지 않고 있다.

일본 정부는 원전 2호기의 격납용기 일부가 손상됐을 것으로 추정하고 있을 뿐이다.

방사성 물질은 핵연료봉과 감속재, 냉각재 등이 들어 있는 원자로의 중심인 `노심(爐心;reactor core)'의 온도가 3천℃ 이상으로 비정상적으로 상승, 녹기 시작할 때 방출되는데 격납용기가 훼손되지 않았다면 노심이 안전할 가능성이 높으므로 대규모 방사능 유출 가능성도 그만큼 낮아진다.

현재 일본 정부는 노심의 온도를 낮추기 위해 원자로에 바닷물을 붓고 있다.

미국 원자력규제위원회 전 위원장 피터 브래드포트도 "원자로 냉각에 실패한다면 체르노빌과 유사한 상황에 직면할 것"이라고 말했다.

핵무기 확산방지를 위한 비영리 재단인 플라우셰어스 펀드의 조 시린시온 회장은 "일본 정부가 상황을 수습하지 못한다면 노심의 일부 용해에서 완전 용해로 가게 될 것이고 이는 재앙"이라고 말했다.

일본 원자력안전보안원은 비록 후쿠시마 사고가 '방사성 물질의 대량 유출로 인해 인체 및 환경에 대한 광범위한 영향이 발생해 계획적·장기적인 대응 조치가 요구되는 경우'로 정의한 국제원자력사고등급(INES) 규정에 따라 7등급으로 격상되긴 했지만 체르노빌보다는 피해가 작다는 점을 애써 강조했다.

특히 방사성 요오드-131 방출량이 수십~수백경㏃(베크렐)에 달했던 체르노빌 사고와 비하면 후쿠시마 원전 사고로 인한 방사성 물질 방출량은 상대적으로 적은 편이라고 원자력안전보안원은 강조했다.