오후나토 경찰서 주차장에는 자동차 대신 수백 개의 금고들이 쌓여 있다. 지난달 지진과 쓰나미 여파로 파도에 휩쓸려 주인을 잃은 현금과 금고들이다. 일본 경찰은 이것들의 주인을 찾기 위해 애를 쓰고 있지만 많은 어려움을 겪고 있다.

일본 경제 악화의 주원인 중 하나는 많은 사람들 특히 노인층이 현금을 쓰지 않고 집에 쌓아 두는데 따른 소비 위축이다. 이처럼 일본 내 각 가정에 잠자는 현금은 무려 3500억엔에 달하는 것으로 추정된다.

일본에서는 이를 '단수 요킨'이라고 지칭한다. 장롱저금이라는 뜻이다.

이번 쓰나미로 수백㎞에 달하는 해안가 마을과 도시들이 바닷물에 쓸려갔다. 수십만 채의 주택 안에 있던 귀중품이나 현금도 마찬가지다.

오후나토 경찰서의 금융사건 담당 고토 노리요시는 “처음에는 모든 금고들을 경찰서 안에 보관했었다. 하지만 숫자가 급격하게 늘어나면서 이제는 주차장에 금고들을 보관하고 있다”고 말했다. 그는 정확히 얼마나 많은 금고가 보관되고 있는지는 알지 못한다며 단지 “수백 개”라고만 밝혔다. 하지만 지금도 매일 주인을 잃은 금고가 경찰서로 들어온다고 덧붙였다.

금고의 주인을 찾는 것도 힘들지만 봉투, 가방, 박스나 가구 안에 있는 현금의 주인을 찾기는 거의 불가능하다.

기무라 야스오(67)는 자신을 행운아라고 생각한다. 그의 집은 쓰나미에 떠밀려 갔지만 그는 90살 아버지와 옷까지 챙겨 피난을 갈수 있었고 모든 돈은 은행에 맡겨두었다. 은행에서 일을 했던 그는 “주변 사람들은 우리와 달리 돈을 집에 보관하고 있었다. 나는 옛날부터 그들이 현금을 은행에 보관했으면 했고 설득을 했었지만 그들은 은행보다 집안이 더욱 안전하다고 믿었다”고 했다.

오후나토에 살던 주민들 중 30%가 65살 이상인 것으로 밝혀졌다. 이들 대다수는 습관과 편의상 집에 현금을 보관했다. 일본의 터무니없이 낮은 이자율도 큰 작용을 했다.

이 같은 현상은 이와테현에도 마찬가지였다. 지역경찰서에서 일하는 미야기는 “이것이 그들 삶의 방식”이라고 얘기하면서 “그들이 은행을 불신하는 것이 아니라 현금이 필요할 때 흔히들 쓰는 ATM의 이용을 노인들이 불편해 하기 때문”이라고 했다.

2008년 일본중앙은행에서 발표된 보고서에 따르면 발행된 1만엔 지폐 3분의 1이 시중에 유통되지 않는다. 이는 30조엔(3540억 달러)에 이른다.

이번 자연재해의 피해액수는 3090억 달러에 달할 것으로 추정된다. 하지만 이는 파괴된 주거지, 도로와 여러 시설만을 대상으로 한 것이며 개개인이 잃어버린 현금 액수는 포함되지 않은 것이다.

사망·실종자 수가 2만5000명이 넘어 많은 금고들이 주인을 찾지 못할 가능성이 크다. 일본 법은 당국이 주인을 잃은 물건을 3달 동안 보관하고 그래도 주인이 나타나지 않으면 물건을 습득해 제보한 사람이 소유권을 청구할 수 있도록 돼 있다. 하지만 제보자가 소유권을 청구하지 않으면 국고로 귀속된다.

게센누마의 재난댕응 당국의 이토 아키히로는 “이번 사태에서 살아남아 잃어버린 물건의 소유권을 주장하는 방법에는 금고를 직접 열거나 그 안에 무슨 물건이 있는지 설명해 비교하는 방법이 있다”고 했다.

하지만 귀중품이나 현금을 금고에 보관하지 않은 사람도 많아 물건의 주인을 찾는 것은 난항이 계속될 것으로 보인다. 현재까지 10~15%의 귀중품들이 주인에게 돌아갔을 뿐이다.

경찰은 주인을 마냥 기다리기보다는 금고를 직접 열어 혹시나 안에 있을 주인의 신상명세를 찾아 주인에게 물건을 되돌려줄 것을 검토하고 있다.