지난달 일본 동북부 지역을 강타한 지진과 쓰나미에 쓸려간 주택 등 각종 물건들과 쓰레기 잔해들이 태평양을 거쳐 미 서부로 떠내려가고 있다고 영국 데일리메일이 7일 보도했다.

이번 사태로 20만 채가 넘는 가옥들이 바다로 떠내려 갔고, 자동차, 트레일러, 전복된 배를 포함 주택까지 바다에 둥둥 떠내려 가고 있다.

해양학자 커티스 에비스마이어는 각종 쓰레기더미로 변한 부유물들이 서서히 흘러가 1년이 지나면 태평양 한가운데, 3년이 지나면 미 서부 지역 해안가에 도착할 것으로 판단했다. 그는 “훼손된 희생자의 시신 일부도 쓰레기들과 뒤섞여 미국 해안으로 밀려올 것"이라고 말했다.

이어 그는 “이번 쓰나미에서 수 천 구의 시신이 바다로 쓸려갔다”며 “대부분의 시신은 바다에서 조각나겠지만, 운동화처럼 단단한 껍데기에 싸인 발은 물에 떠서 계속 이동해올 것”이라고 설명했다.

미 해군 7함대 소속 엔사인 버넌 데니스는 ABC 방송에 “나는 이렇게 큰 규모의 부유물이 바다에 떠 있는걸 본 적이 없다”며 쓰나미에 휩쓸린 차량과 가옥 등으로 이뤄진 거대한 쓰레기섬이 태평양을 건너 미국 서부 해안으로 이동하고 있는 것을 발견했다고 밝혔다. 그는 “이렇게 떠 있는 부유물들이 배의 프로펠러에 걸린다면 무척 위험할 것”이라며 쓰레기들이 무역선들의 항로에 피해를 줄 것이라고 했다

과학자들은 일본에서 나온 부유물 쓰레기들이 얼마 뒤에 캘리포니아, 오리건, 워싱턴주 등 미 서부 해안으로 떠내려갈지 시뮬레이션을 통해 실험해본 결과 3년 뒤에 미 해안에 도착할 것으로 보고 있다. 그리고 그 후 하와이로 돌아갔다 아시아 지역으로 다시 떠내려가 북태평양 자이어(소용돌이꼴이라고 불리는 태평양에는 모든 해양쓰레기들이 모여 텍사스주 면적의 3배가 넘는 거대한 쓰레기 소용돌이)로 모일 것으로 내다봤다.

미 방사선학 대학 협의회(ACR) 회장 제임스 헤베지는 “미 서부 지역에 도착하게 될 부유물들은 후쿠시마 원전에서 유출된 방사성 물질에 오염됐을지도 모르지만 그럴 가능성은 매우 낮으며 부유물이 떠내려가는데 많은 시간이 필요하기 때문에 피해는 미미할 것”이라고 밝혔다.

부유물들이 얼마나 빨리 떠내려갈지는 조류와 부유물들의 부력, 그리고 여러 복합적인 상황에 달렸다. 어선이나 물 위에 떠 있는 부유물들은 바람의 영향을 받아 1년 안에도 모습을 드러낼 수 있고, 목재나 주택 자재는 2년에서 3년까지 걸릴 수 있다고 한다.

“많은 양의 부유물들이 떠내려가며 부서지거나 가라앉을 것이나 나머지들은 북태평양고리라고 불리는 조류를 따라 태평양 위에서 계속 돌 것이다. 1바퀴를 도는데 걸리는 시간은 6년 정도일 것”이라고 에비스마이어가 말했다. ”하지만 이런 부유물들이 결국은 해양생물 생태계와 태평양을 건너는 수송선에 치명적인 피해를 입힐 것”이라고 그는 덧붙였다.

그는 이 외에도 일본 바닷가에서 태어나 태평양을 건너 미 서부로 건너오는 멸종 위기에 처한 바다거북이 피해를 입을 것을 염려했다. 바다거북들은 보통 북태평양 자이어를 타고 이동하게 되는데 부유물 쓰레기들이 보이는 북쪽으로 주로 이동하기 때문에 이번에 떠내려간 쓰레기들로 인해 피해를 입을 것으로 보고 있다.