사람에게 호흡기 질환을 일으키는 바이러스가 야생 마운틴 고릴라(산고릴라)의 죽음을 가져온 사례가 처음으로 밝혀져 심각한 질병들이 사람과 고릴라 사이에 종간 감염될 수 있다는 사실이 확인됐다고 사이언스 데일리가 29일 보도했다.

미국과 르완다 학자들로 구성된 비영리기구 `산고릴라 수의학 프로젝트'(MGVP)는 지난 2009년 사망한 어른 암컷과 신생아 등 두 마리의 산고릴라 사인이 사람 바이러스와 관련이 있음이 확인됐다고 미국 질병통제예방센터(CDC)가 발행하는 신종감염질환 저널 최신호에 발표했다.

MGVP 관계자들은 죽은 고릴라들의 조직을 조사한 결과 두 마리 모두에게서 HMPV라고 불리는 사람 바이러스가 검출됐다고 밝혔다. 이 둘은 12마리로 이루어진 히르와 그룹의 일원으로, 이 그룹은 지난 2009년 집단 감염돼 한 마리를 빼고는 모두 기침과 눈물, 콧물, 무기력증 등 다양한 증상을 보인 것으로 밝혀졌다.

마이크 크랜필드 MGVP 사무국장은 "현재 생존해 있는 산고릴라 개체 수는 800마리도 안 되기 때문에 이들 각 개체가 종 전체의 생존에 극도로 중요한 역할을 한다. 그러나 산고릴라들은 사람들에 둘러싸여 살고 있으며 이번 발견은 보호지역인 국립공원에 살아도 사람의 질병으로부터 격리되지는 못한다는 사실을 분명히 보여준 것"이라고 지적했다.

사람과 고릴라의 DNA는 98%가 일치할 정도로 유전적으로 가까운 사이이기 때문에 이들도 사람의 질병에 그만큼 취약할 것이라는 우려가 나오고 있다.

사람과 고릴라의 종 간 감염이 특히 걱정스러운 것은 지난 100년 동안 산고릴라들의 서식지에 인간이 점점 더 가까와지고 있기 때문이다. 이들의 보호지역인 르완다와 우간다, 콩고민주공화국의 국립공원들 주변은 중앙 아프리카에서도 인구밀도가 가장 높은 지역이다.

더구나 국립공원의 고릴라 보호 예산 수입원인 고릴라 관광으로 인해 전세계에서 해마다 수천명의 관광객이 몰려들어 고릴라 서식지까지 구경하고 있다.

MGVP 관계자들은 최근 몇 해 사이에 산고릴라의 호흡기 질환 발병률과 심각도가 점점 높아지고 있다고 지적했다.

이들은 산고릴라들의 사망 원인 1위가 외상이고 두 번째가 감염성 질환이라면서 가장 흔한 질병은 가벼운 감기에서 심한 폐렴에 이르는 호흡기 질환이라고 말했다.

산고릴라는 현재 전세계에 786마리만 남아있는 위급(Critically Endangered.CE) 등급 종이다. 이 가운데 480마리는 르완다의 화산국립공원과 콩고민주공화국의 비룽가국립공원, 우간다의 음가힝가 국립공원으로 이루어진 중앙 아프리카 비룽가 화산지대에 살고 있으며 나머지는 우간다의 브윈디국립공원에 살고 있다.