인터넷 등 첨단매체 타고 근거없는 소문·비방 확산
언론마저 신뢰성 잃어가

미국 정치 현장에서 거짓말이 난무함으로써 정치 불신이 심화되고 있다. 지난해 버락 오바마 대통령이 의회에서 국정 연설을 할 때 공화당의 조 윌슨 하원 의원은 ‘당신, 거짓말이야’라고 소리를 질렀다. 그때 이후 정치인의 거짓말 문제가 주요 이슈로 등장했지만 민주, 공화당 간 당파 대결이 갈수록 격화되면서 정치권에서 누가 진실을 말하는지 헷갈리는 상황이 계속되고 있다.

오바마 대통령의 출생지 문제를 둘러싼 거짓말 논쟁은 아직까지 사라지지 않고 있다. 공화당측 인사들은 오바마 대통령이 하와이에서 출생했다는 증명서가 없다고 주장하고 있다. 미국 대통령 후보가 되려면 미국에서 출생한 사람이어야 하기 때문에 오바마 대통령은 원천적으로 무자격 대통령이라는 게 공화당의 주장이다. 그러나 하와이 사법 당국은 오바마가 하와이에서 출생했다고 공식 인정했다. 공화당은 이에 굴하지 않고, 오바마 대통령의 출생지를 규명하는 조사 활동을 규정한 법안을 의회에 제출해 놓고 있다.

유권자들은 정치권의 이 같은 수준 낮은 논쟁을 지켜보면서 점점 정치를 불신하게 된다. 게다가 언론 매체가 이념적인 성향에 따라 갈리고, 인터넷 등 새로운 통신 수단이 발달하면서 근거 없는 소문과 비방 등이 정치 논쟁의 중심에 자리 잡고 있다. 미국에서 24시간 뉴스 전문 케이블 방송 중에서 보수 노선을 표방하는 폭스 뉴스와 진보 노선을 대변하는 MSNBC가 첨예하게 맞서고 있다. 양 방송은 서로 이념적인 성향이 분명한 정치인과 논객을 출연시켜 상대방을 공격하는 데 열을 올리고 있다. 이때 근거 없는 소문과 거짓말이 버젓이 방송 전파를 타고, 일반 시청자들에게 여과없이 전달되고 있다. 인터넷의 무대는 부정확한 정보와 거짓말이 난무하는 해방구이다.

미국은 심지어 거짓말을 근거로 전쟁을 일으키기도 한다. 조지 W 부시 전 대통령은 대량살상무기를 숨기고 있다는 이유를 들어 이라크를 침공했다. 그러나 이것은 거짓말로 드러났다. 부시는 나중에 그것은 ‘정직한 실수’였다고 얼버무렸다. 그렇지만 일반 대중이 정치인의 거짓말을 판별할 수 있는 능력이 없다는 데 문제의 심각성이 있다. 특히 지난 20여년 사이에 민주, 공화 양당 간의 당파 대결이 치열해지면서 정치인의 거짓말이 더 늘어났다는 게 대체적인 분석이다. 제도권 언론이 공정한 심판 역할을 해야 하지만 언론이 시류에 영합하면서 신뢰를 잃어가고 있다.

미국에서는 급기야 콜로라도, 매사추세츠, 워싱턴주 등 10여개 주가 정치 광고나 선전물 등에 거짓말이 담겨 있으면 책임자를 처벌하는 법을 제정하기에 이르렀다. 그러나 미국의 수정헌법은 정치적인 주장을 할 수 있는 권한을 부여하고 있어 법으로 정치인의 거짓말을 단속하기는 쉽지 않은 게 현실이다. 올해는 미국 정치권에서 거짓말이 더욱 기승을 부릴 것이라는 분석이 나오고 있다. 역사적으로 보면 하원의 다수당이 바뀐 해에 정쟁이 극심했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]