나라마다 우수과학인재 육성 총력
이공계 활용할 국가경영체제 필요

세계는 농업-산업-지식사회로 변천하면서 과학기술 전문사회로 발전했다. 드디어 마이크로소프트 등 대부분의 세계적 기업은 이공계 인재가 중심이 된 과학기술 전문기업이 됐다. 최근 로쉬 제약회사를 돈방석에 올린 조류인플루엔자(AI) 백신 타미플루의 개발 주역도 이공계 출신이다.

이 같은 시대 흐름에 따라 세계 각국은 우수 인재 확보에 국가 경쟁력의 사활을 걸고 있다. 한 해에만 세계 도처에서 4만여명의 이공계 인재가 몰려드는 과학기술 최강국 미국 또한 이민법을 개정하면서까지 우수 인재 유인에 열을 올리고 있다. 이민법이 개정되면 미국 대학에서 이공계 학위를 취득한 외국인에 대해서는 영주권 취득 제한이 없어진다고 한다.

더 나아가 국가 경영 전반에 이공계 참여를 확대하며 적극적으로 시대 흐름에 대응하는 나라도 있다. 최근 약진하고 있는 중국은 후진타오 주석을 포함한 최고위직 대다수가 이공계 출신이며, 차기 리더인 시진핑 부주석 또한 화학 전공의 기술관료이다. 지식재산입국을 표방하는 일본도 변리사 출신의 간 나오토 총리 등 이공계의 주요 정부 경영요직 진출이 두드러진다. 이들 국가에서는 자연스럽게 이공계가 우대받는 사회 분위기가 조성되고 국가 경영에서 과학기술은 가장 중요한 위치를 차지한다. 이 점은 지식기반사회의 근본적 변화인 셈이다.

그렇다면 우리는 어떠한가. 얼마 전, 최고급 이공계 인력의 산실인 서울공대의 박사과정 신입생 선발에서 14개 학부 가운데 6개 학부의 지원자가 정원에 미달했다. 그것도 2009년부터 3년째 대규모 미달 사태라 한다. 이유인즉 ‘이공계 전공자로서 이 나라에서는 비전이 보이지 않는다’는 것이다. 주역은커녕 전문성조차 살릴 수 없는 현실에서 어쩌면 이공계 기피현상은 우리 학생들의 현명하고도 현실적인 판단일지도 모른다.

국가는 역사라는 망망대해를 항해하는 큰 선박과도 같다. 그 배에 탄 승객은 배를 운영하는 선장과 선원에 의해 안전과 생명이 보장된다. 그래서 항해에 대한 전문성이 떨어지면 망망대해에서 길을 잃거나 난파되기 십상이다. 국가라는 거함(巨艦)이 안전하게 항해하기 위해서도 전문성을 갖춘 운영집단이 필요하다. 대한민국호는 최첨단의 원자력 전자 항공모함인데 이를 운영하는 집단이 가령 그 옛날 범선을 몰던 시대의 사람들이라면 어떠하겠는가.

최근 대한민국호가 역사의 항해를 하는데 대형 사건·사고들이 있었다. 천안함, 연평도사태, 구제역 파동 등의 해결을 위해서는 이공계의 전문성이 필수적이다. 그러나 정작 전문성을 갖춘 이공계는 문제 해결의 중심에 없다. 그래서 비슷한 문제가 재발하고 문제 해결 과정에서 우왕좌왕하는 모습을 보였던 것은 아닐까.

대한민국호가 진정 최신의 첨단 전자 항공모함이 되고자 한다면 이제는 그에 걸맞게 이공계 전문가들이 주역이 되는 국가 경영 시스템을 시급히 갖추어야 한다. 올해 4월 출범예정인 국가과학기술위원회에 더 많은 이공계 민간 전문가를 영입하는 것은 물론 국가 경영 전반으로 이공계 전문인력의 진출이 활발해지도록 국가 경영 시스템을 개선해야 한다.

이제 우리의 국가적 안전항해의 핵심은 중국이란 거함의 머리 즉 기함(旗艦)이 되느냐, 아니면 잡역을 하는 용선(傭船)이 되느냐 하는 것이다. 중국은 미국 버락 오바마 대통령 취임 후 상하이 과학관에서 미·중 정상회담을 가졌다. 이를 통해 국민들에게 중국호가 어디로 가야 하는지 명확한 방향을 제시했다. 우리는 한걸음 더 나아가 우리 과학관에서 대통령 취임식을 열어보면 어떨까. 대한민국호라는 거대 전자 항공모함이 가고자 하는 방향을 국민에게 제시하는 것이다. 과학관에서 취임하는 대통령을 보면 어린 학생이 다시금 과학자가 되는 꿈을 꾸고, 우리 이공계인이 다시금 활력과 사명감을 갖게 되지 않을까?

국립과천과학관장·전 과기부 장관