2009년 음식사고로 3000명 사망… 中등서 수입산 몰려와 식탁 위협
유전자 변형식품도 유해성 논란

미국에서 불량식품을 먹고 병을 앓은 사람이 연간 4800만명에 달하고, 이 중에 사망자가 3000명에 이른다. 해마다 발생하는 살모넬라균 파동에 이어 지난해에 불량 달걀과 땅콩 파동으로 커다란 혼란이 야기됐다. 미 의회는 지난해 12월 육류와 가금류를 제외한 전 식품 유통체계를 바꾸는 내용의 식품위생법 개정안을 통과시켰다.

미국에서는 또한 유전자 변형 식품에 대한 안전성 문제가 사회적인 이슈로 부각되고 있다. 유전자 변형 과일과 채소뿐 아니라 가축류가 급증하면서 정치권, 식품 주무 부처, 식품 업계, 소비자 단체 등이 얽혀 치열한 힘겨루기를 계속하고 있다.

미국에서 2009년에 모두 2500건의 식품 리콜 사태가 발생했다. 미국의 50개 주가 최소한 연간 41회 이상 오염된 식품에 대한 리콜 조치를 단행했다. 캘리포니아, 텍사스, 뉴욕, 오리건 등 대형 주는 연간 71번 이상 식품 리콜 조치를 했다.

세계화의 진전에 따라 미국의 소비자들이 중국 등 세계 각국에서 들어오는 식품을 소비하고 있다. 이 때문에 식품 안전이 크게 위협을 받고 있지만 예방시스템을 아직 마련하지 못하고 있다. 2007년에 중국에서 수입된 멜라닌 색소가 들어간 애완동물 식품으로 인해 약 4000마리의 개와 고양이가 죽은 사건이 발생하기도 했다.

미국 식품의약청(FDA)은 현재 중국 등 해외의 38곳에서 식품검역소를 운영하고 있다. 중국의 베이징, 광저우, 상하이, 인도의 뉴델리, 뭄바이, 벨기에의 브뤼셀, 영국의 런던, 파나마, 멕시코의 멕시코시티 등에 미국의 FDA 직원이 상주하는 검역소가 있다. 그렇지만 FDA 직원이 직접 검사하는 수입 식품은 전체의 1% 정도에 불과하다.

지난달 말 미 의회에서 통과된 식품위생법 개정안은 식품의약청의 수입식품 검역 권한을 대폭 강화하는 내용을 담고 있다. FDA가 올해 미국으로 수출되는 외국의 식품시설 600곳을 조사하고, 향후 5년 이내에 조사 횟수를 현재보다 2배로 늘리도록 했다. 국내 식품 관련 시설에 대한 검사 활동도 강화된다. FDA는 미국 내에 있는 식품시설에 대해 그동안 10년에 한 번 꼴로 직접 조사했으나 앞으로는 3년에 한 번씩 현장 조사를 한다.

유전자 변형 채소류와 가축에서 생산된 식품의 안전성 문제도 논란을 불러일으키고 있다. 약물이나 호르몬을 투입해서 키운 가축의 고기가 과연 인체에 해가 없는지 검증되지 않은 상태이다. 이런 상황에서 대부분의 미국인은 유전자 변형 식품을 매일 소비하고 있다. 콘 시럽, 캔디의 당분, 콩 레시틴 함유물 등의 가공식품이 널리 유통되고 있다. 2006년 기준으로 미국산 옥수수의 61%, 콩의 89%, 목화의 83%가 유전자 변형 식품이다.

FDA는 유전자 변형 식품을 공식 허용하고 있으며, 최근에는 단기간에 자라는 유전자 변형 연어의 유통을 허가했다. 그러나 미국 소비자단체와 유럽연합(EU) 등 외국에서는 이 같은 식품에 대한 강력한 규제를 요구하고 있다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]

미국의 식품 질병 유발 인자 유형
바이러스	38%
박테리아	34%
원인 미상	23%
복합 인자	3%
화학 인자	1%
기생충	1%
자료:미 질병통제예방센터, CDC, 2007년 기준