48명 10대 소녀팀 ‘AKB48’ 연예계 석권… “히트상품 1위”
춤·외모 보통… 팬 접촉 중시, “내년 한국걸그룹과 승부” 전망

‘48명의 10대 소녀들이 일본 열도를 춤추게 만들고 있다.’

일본 전역에 걸그룹 ‘AKB48’의 열풍이 거세다. 일본의 TV와 라디오는 물론이고 서점가와 CD 판매점, 선물 판매점 진열대에서 AKB48 얼굴이 등장하지 않은 날이 없을 정도다.

이들의 활약상은 눈부시다. 5월 싱글앨범 ‘포니테루’와 8월 ‘헤비로테이션’이 각각 50만장을 돌파한 데 이어 10월 발매된 ‘비기너(Beginner)’가 밀리언 히트를 기록했다. TBS의 버라이어티쇼 ‘아리요시AKB48공화국’과 라디오프로 ‘AKB48 올나이트 닛폰’의 진행을 맡았고, 주요 멤버들이 각종 드라마의 주인공으로 잇따라 발탁되는 등 종횡무진 활약했다. NTT플라라와 세븐일레븐, 가고메 등 대기업들의 CF 출연 요청도 소화하기 버거울 정도로 쇄도했다.

◇일본 인기 아이돌 그룹 ‘AKB48’이 공연하고 있다.
세계일보 자료사진

월간 ‘닛케이엔터테인먼트’는 최신호에서 “올 1년 AKB48의 활약상은 여성 아이돌계에서 혁명적 사건이었다”면서 2010년 일본의 대중문화 히트상품 1위로 꼽았다. 한국에서도 유명한 남성 아이돌그룹 ‘아라시(嵐)’와 영화 아바타 등 ‘3D 영화붐’, 세계적인 인기만화 ‘원피스’ 등이 2, 3, 4위로 그 뒤를 이었다.

기존 아이돌그룹의 평가 잣대로 보면 AKB48의 인기 비결은 독특하다. 노래를 잘부르는 것도 아니고 춤이 뛰어난 것도 아니다. 그렇다고 특별히 이쁜 것도 아니다. ‘우리 반 아니면 옆 반에 한 명 정도는 있을 것 같은 수준의 미모’가 이들의 콘셉트다. 기존 걸그룹이 성형수술까지 마다하지 않으면서 외모에 집착하고 팬과의 직접적 접촉보다는 일정한 거리를 두는 ‘신비주의 전략’을 썼던 것과는 대조적이다.

이들의 활동 방식은 더욱 차별화된다. AKB48는 2005년 도쿄 ‘아키하라바(秋葉原)’ 전자상가 거리에 AKB48 전용극장(250명 수용 규모)을 오픈하면서 활동을 시작했다. AKB는 아키하라바의 영어약자이며 48는 멤버 숫자다. 이들은 팬과의 직접 접촉을 미디어 노출만큼 중요시한다. 이들은 공연이 끝나면 문앞에서 관객과 일일이 악수하면서 간단한 인사말을 나누는 등 팬 서비스에 공들인다. 최정상에 등극한 지금도 이들은 아키하바라의 전용극장 공연을 계속하고 있다.

AKB48 팬들이 직접 투표로 멤버 서열을 정하는 ‘AKB48 총선거’도 인기비결 중 하나다. 투표 성적에 따라 팀의 리더가 바뀌고 무대 등장 순서부터 제일 중앙에서 노래를 부를 기회, 미디어에 출연할 기회 등이 차별적으로 주어진다.

6월의 제2회 AKB 총선거에서는 그때까지 줄곧 리더였던 마에다 아쓰코 (前田敦子)를 누르고 오시마 유코(大島優子)가 새 리더로 등극했는데, 비슷한 시기 실제 일본의 현실정치에서 발생한 간 나오토(菅直人) 총리로의 총리교체 못지않은 대중적 관심을 끌기도했다. 이런 노력 덕분에 초기에는 20∼30대 젊은 남성 팬들이 중심이었지만 이제는 전 연령층으로 팬층이 두꺼워지고 있다.

하지만 최근 AKB48에도 강력한 라이벌이 등장했다. 카라와 소녀시대, 포미닛 등 한국 걸그룹이 그 주인공이다. 이쁘고 노래 잘하고 춤 잘 추는 한국 걸그룹의 출현으로 내년부터 ‘AKB48 vs 한국 걸그룹’의 본격적인 진검승부가 이뤄질 것으로 일본의 대중문화 전문가들은 내다보고 있다. 일본의 주간 문춘(文春) 최신호는 “인지도는 AKB48이 높지만 노래, 댄스 등 실력은 소녀시대가 레벨이 높다”면서 “AKB48은 충분한 트레이닝이 안 된 상태에서 멤버들이 바쁜 스케줄을 보내고 있는데, 한국 걸그룹들은 길게는 9년까지 연습시간을 거쳐 무대에 오른다”면서 경계감을 감추지 않았다.

도쿄=김동진 특파원