민간인 공격 후폭풍 등 고려하면 최고권력자 승인 없이는 불가능
작전 수행은 김격식이 담당한듯

사상 처음으로 남한의 민간인에 대해 직격탄을 날린 북한의 연평도 무력도발은 김정일 북한 국방위원장(사진)의 결단에 따른 것으로 보인다.

대북 소식통은 “도발 직후 남측에 책임을 전가하는 ‘보도’를 낸 주체가 인민군 최고사령부라는 점에서 북한 당국의 정책적으로 기획된 공격”이라고 24일 분석했다. 정부 당국자들 사이에서도 이번 도발이 김 위원장의 후계자 김정은보다는 최고책임자인 김 위원장의 의지에 따라 강행된 것으로 보는 기류가 강하다.

일각에서는 후계자인 김정은 당 중앙군사위 부위원장을 배후로 지목하기도 한다. 후계체제 안착 과정에서 정치적 업적을 쌓고 내부 단결을 도모하기 위한 도발이라는 것이다. 김정은 후계체제가 출범한 직후부터 북한의 대외 강경 행보는 우려됐던 부분이다. 북한은 지난 9월 노동당 대표자회에서 리영호 인민군 총참모장을 김정은과 함께 당 중앙군사위 부위원장으로 임명하고 김영철 인민무력부 정찰총국장을 중앙군사위원으로 승진시키는 등 군부 인사를 요직에 앉혔다. 김정은이 후계자 지위를 부여받으며 핵심 조직으로 떠오른 당 중앙군사위에 이들 강경파 인사가 포진함에 따라 대남 강경책의 가능성이 제기돼왔다.

실무선에서는 김격식 인민군 4군단장이 연평도 무력도발을 주도한 것으로 추정된다. 4군단은 서해 북방한계선(NLL) 인근의 작전 수행을 담당하고 있기 때문이다.

하지만 이번 무력도발에 김정은이 개입했을 가능성은 낮다고 전문가들은 분석했다. 북한의 후계체제가 중국의 지지와 협조를 확보한 데다 당과 군 간부들에 대한 사상 재교육이 이루어질 정도로 안정적으로 돌아가고 있다는 점에서 김정은이 무리수를 던질 필요가 없다는 것이다.

연평도 무력도발은 정치적 위험 부담이 크다는 점도 주목할 만하다. 양무진 북한대학원대 교수는 “과거 김 위원장이 후계자 자리를 굳히는 과정에서 대외도발의 경우 발생 직후에는 김 위원장과 연관되지 않았다”고 지적했다. 시간이 지나 성공적으로 평가되면 후계자의 업적으로 선전하며 미화되는 패턴을 거쳤다는 것이다. 이번 도발은 남측 민간인을 정조준해 대규모 포격을 쏟아부은, 이전과는 성격이 다른 도발이므로 이번 사안이 불러올 후폭풍을 감안하면 최고권력자의 승인 없이는 불가능하다는 분석이다.

한 남북관계 전문가는 북한이 원심분리기 공개로 우라늄 농축 프로그램 이슈를 던진 직후 이 같은 대형 도발을 강행했다는 점에서 “김 위원장이 자신이 북핵, 군사, 대외관계 부분을 확고하게 장악하고 있음을 대내외에 과시한 것”이라고 분석했다.

조수영 기자 [e-mail]