국제사회 압력에 곤혹

중국 외교가 다시 시험대에 오르고 있다. 천안함 침몰사건에 이어 북한의 연평도 포격 사태가 발생하면서 중국이 곤혹스러운 처지에 몰리고 있다. 국제사회에서 북한의 도발행위를 규탄하는 목소리가 빗발치는 가운데 중국도 북한 도발에 ‘상응한 조치’를 하라는 압력이 커지고 있기 때문이다.

중국 정부는 일단 남북의 물리적 충돌 확산을 막는 데 주력하는 모습이다. 미국 측 6자회담 수석대표인 스티븐 보즈워스 국무부 대북정책 특별대표는 지난 23일 베이징에서 중국의 우다웨이(武大偉) 한반도사무특별대표 등과 회담한 후 “미국과 중국은 물리적 충돌이 바람직스럽지 않고 (남북) 각측이 자제해야 한다는 데 의견을 같이했다”고 밝혔다.

그러나 중국도 천안함 침몰사건 때처럼 북한 도발 응징에 합류하라는 국제사회의 압력에 ‘나몰라라’하기는 어려울 것이라는 관측이 많다. 베이징의 대북소식통은 24일 “물 속에서 벌어진 천안함 사건과는 달리 연평도 포격은 북한의 도발이 명명백백하다”며 “이 때문에 중국에 가하는 국제사회의 압력은 훨씬 크고 중국도 마냥 외면하기는 어려울 것”이라고 말했다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)도 이날 중국은 지난 3월 천안함 침몰사건 때 유엔 안전보장이사회의 행동을 제약하는 데 결정적인 역할을 했으나 이번 연평도 포격 도발과 관련해서는 북한을 옹호하거나 침묵을 지키기는 어려울 것이라고 보도했다. 이 신문은 이어 북한의 도발에 대한 국제사회의 점증하는 비난 속에 유엔주재 중국대사가 조만간 소집될 것으로 보이는 안보리 긴급회의에 대비하고 있다고 전했다. SCMP는 전문가의 말을 인용해 중국이 북한의 연평도 포격 도발을 사전에 알지 못했으며, 이번 사태의 부수적 피해자라고 지적했다.

쑨저(孫哲) 칭화대 국제문제연구소 중미관계연구중심 주임은 “중국은 내년 초 6자회담 재개를 위한 교섭활동을 하고 있었다”며 “북한의 도발은 중국의 이 같은 노력을 뒤엎은 행동”이라고 말했다. 스인훙(時殷弘) 중국 인민대 교수도 “과거 북한이 대남도발을 할 때 미리 중국에 정보를 알려준 예가 없으며 이번도 마찬가지”라고 지적했다.

베이징 외교가에서 그러나 중국이 한국과 미국 등 국제사회의 압력을 그대로 수용할 가능성은 그리 크지 않다는 분석도 나오고 있다. 실제 중국 관영매체들은 천안함 사건 때와 마찬가지로 북한의 연평도 포격사건 보도에서 북한 감싸기로 기울고 있는 양상을 보이고 있다. 이들 언론은 23일 오후 대부분 북한의 포격과 피해 발생 상황을 중심으로 보도했으나 24일부터는 ‘남북한 교전’을 강조하고 있다.

특히 공산당기관지 인민일보는 남한이 먼저 군사적 도발을 해 대응조치로 연평도에 해안포 공격을 했다는 북한 조선중앙통신의 발표를 상세히 보도한 뒤 한국정부의 입장을 전했다. 중국중앙방송(CCTV) 등 나머지 관영매체도 유사한 방식으로 보도했다. 이는 이번 포격사태에 대해서도 남북한 간 당사자가 해결할 일이라며 중국이 미온적인 태도와 시간벌기로 일관할 수도 있음을 시사한 것으로 분석된다.

베이징=주춘렬 특파원