장봉도가 주는 삶의 돌파구
‘금밭’의 가치를 모르는 사람들

강화 갯벌이 사라질 위기에 처했다는 뉴스를 접하고 장봉도를 떠올렸다. 장봉도는 영종도와 강화도 사이에 위치한 섬이다. 인천국제공항 근처에서 배를 타면 쉽게 갈 수 있다. 그 장봉도 북쪽 강화도를 면한 곳에 너른 갯벌이 펼쳐져 있다. 이곳에 낙지철인 가을만 되면 모이는 사람들이 있다. 평소에는 인천 등지에서 막노동 등의 일을 하다 가을만 되면 낙지를 잡아 생계를 꾸려가는 이들이다. 이들이 보통 하루에 잡는 낙지의 양은 평균 50마리 정도. 1마리당 3000∼5000원에 중간상에게 넘길 수 있으니 하루 15만∼20만원의 수입을 올린다. 가을 한철 수입으로는 제법 쏠쏠하다.

◇전천실 논설위원

이들은 대부분 인근 섬에서 살던 사람들이다. 그렇기에 어렸을 때부터 상당한 전문성을 요하는 낙지잡이 기술을 습득할 수 있었다. 인천공항 건설로 삶의 터전을 잃었거나 경제적으로 어려워 인천으로 떠난 이들이 갯벌로 돌아오는 이유는 간단하다. 도시의 생활이 풍요로웠다면 이들이 갯벌로 돌아올 리가 없다. 이들에게 20만원에 가까운 하루 일당은 매력적이다. 번듯한 직장을 갖고 있지 않는 사람이 누구의 눈치도 보지 않고 그렇게 쏠쏠한 일당을 벌 수 있는 일은 도시에 별로 없다. 낙지가 가득한 갯벌이 도시 삶에 지친 이들에게 돌파구가 되고 있는 셈이다.

해안지역 주민들은 갯벌을 흔히 금밭이라고 부른다. 갯벌을 조금이라도 아는 사람이라면 이 말의 뜻을 금방 알아차릴 것이다. 그만큼 갯벌에서 벌어들이는 수입이 크다. 개인적으로는 조개나 낙지가 한정된 공간에서 매일 캐내는데도 끊임없이 나오는 것을 보면서 신기하다는 생각을 한 적이 한두 번이 아니다. 갯벌의 생산력이 엄청나다는 점은 수치상으로도 증명된다. 영국 과학잡지 네이처는 갯벌의 경제적 가치를 1ha당 9900달러로 추산하면서 이는 농경지의 가치인 92달러보다 100배가 넘는다고 평가한 바 있다.

다만 갯벌은 서민들의 공간이다. 갯벌에서의 작업은 육체적으로 고달프기 짝이 없다. 그래서 갯벌에는 서민의 애환이 서려 있다. 갯벌에 기대어 사는 사람들이 “갯벌 때문에 굶어죽지 않고 아이들을 학교 보낼 수 있었다”고 말하는 데서도 회한이 진하게 묻어나온다. 갯벌이 화수분이나 황금알을 낳는 거위나 다름없다고 말해도 지나친 말은 아니나, 이는 특히 서민들에게 해당된다. 갯벌 파괴는 서민에게 더 치명적이다.

국토해양부가 강화도 연안에 대규모 조력발전소를 건설하는 방안을 본격적으로 추진하면서 환경파괴 논란이 불붙고 있다. 2012년 착공, 2018년 완공을 목표로 인천시 연간 가정용 전력 소비량의 60% 정도를 생산하는 조력발전소를 강화도 연안에 건설한다는 것이 정부 계획의 골자다. 물을 가두는 면적만 여의도 면적의 60배에 이르고 3조9000억원의 공사비가 투입되는 큰 공사다. 갯벌의 대대적인 매립과 이에 따른 환경 파괴는 불가피해 보인다.

인천만 조력발전소 건설은 여러모로 문제가 많다. 환경파괴를 수반하는 조력발전소를 세계가 탐을 내는 갯벌이 발달해 있는 지역에 지으려는 발상부터 이해할 수 없다. 갯벌의 경제적 가치에 대해 무지하지 않고서는 그런 일을 추진할 수 없다고 본다. 정부는 갯벌을 그냥 황무지 정도로 보고 있는 것 같다. 정부가 갯벌을 금밭이라고 생각한다면 조력발전소 건설은 꿈도 꾸지 않을 것이다. 갯벌을 그대로 두는 것이 조력발전소를 건설하는 것보다 더 많은 이익을 줄 것이라고 단언한다. 발상의 전환이 절실하다. 왜 선진국들이 천문학적인 돈을 들여 갯벌을 복원하고 있는지를 곰곰이 되새겨야 한다.

마니산 정상에 오르면 강화 갯벌의 진면목이 눈에 들어온다. 장대한 갯벌이 연출하는 장쾌한 풍경은 이곳 아니면 볼 수 없다. 서울 인근에 그런 풍광을 가졌다는 것을 축복으로 여겨야 한다. 소득수준이 높아질수록, 그리고 시간이 흐를수록 강화 갯벌의 가치는 기하급수적으로 증가할 것이라고 감히 장담할 수 있다. 강화 갯벌을 보존해야 한다.

조력발전소가 건설되면 앞서 말한 장봉도 갯벌도 사라진다. 강화도와 장봉도를 연결하는 제방이 건설되기 때문이다. 그렇게 되면 가을이면 돌아오는 낙지꾼들의 발길도 끊어질 것이다. 장봉도 갯벌에서 팍팍한 삶의 돌파구를 찾았던 그들은 어디로 가야 하나. 강화 갯벌이 살아야 할 이유가 너무 많다.

전천실 논설위원