침체 골프산업 ‘부활 샷’ 프로대회 우승 이시카와 국민스타 부상
썰렁했던 골프장 북적… 관련산업 활기
골프교육 받는 ‘이시카와 키즈’도 급증

1990년대 ‘버블경기’ 붕괴와 함께 깊은 침체에 빠져 있던 일본의 골프산업이 19살짜리 꽃미남 골퍼 ‘이시카와 료(石川遼)’의 활약으로 부활의 조짐을 보이고 있다.

썰렁했던 전국의 골프장과 연습장에 다시 손님들이 찾아들기 시작했고, 어린 자녀의 손을 끌고 골프스쿨의 문을 두드리는 부모들이 크게 늘고 있다. 콧대 높던 지상파 방송사들이 미국 남자프로골프 대회(PGA)가 아니라 국내대회 중계권을 따려고 경쟁을 벌이는가 하면 국내 골프투어 소식이 프로야구를 밀어내고 스포츠 뉴스의 톱을 장식하기 시작했다. 도산 직전에 있던 골프용품 업체들도 덩달아 매상이 늘면서 모처럼 활기를 되찾았다.

이 모든 것이 이시카와가 2007년 15세 245일 때 먼싱웨어오픈 KSB컵에서 일본 프로골프대회 사상 최연소 우승을 달성하며 화려하게 프로 데뷔한 뒤 벌어진 현상이다. 그는 올해 2승을 기록하는 등 지금까지 통산 8승을 거뒀으며 지난해에는 일본 상금왕을 거머쥐었다.

국제 메이저대회에서 한 번도 우승한 적이 없는 10대 선수에게 지나치게 열광하는 것 아니냐는 냉소적 시각도 없지 않지만 일본 국내에서의 그의 인기는 절대적이다.

그는 아이돌 스타보다 더 ‘꽃미남’이다. 일본의 남자 골프대회는 한 대회당 평균 갤러리가 1만5000명을 넘지 못하고 있는데 이시카와가 출전하면 3만명으로 껑충 뛴다. 골프의 G자도 모르지만 이시카와의 얼굴을 한 번 보려고 전국에서 몰려든 다양한 연령층의 여성팬들 때문이다.

남성들은 그의 플레이 스타일에 매료됐다. 그는 일본에서는 보기 드문 평균 300야드가 넘는 드라이버를 치는 데다 승부처에서 안전한 전술보다는 과감하고 공격적인 플레이를 선호한다. 그가 참가한 대회는 그의 개인성적과 상관없이 ‘보는 맛’이 남다르다고 팬들은 입을 모은다.

덕분에 1992년 1480만명에 달했던 골프인구도 버블경제의 침몰과 함께 한때 830만명까지 감소했지만 이시카와의 활약이 시작된 2008년부터 다시 증가하기 시작해 1000만명 재돌파를 눈앞에 두고 있다.

하지만 얼굴이나 실력보다 더 일본인들을 매료시킨 것은 그의 성공스토리이다. 그의 아버지 이시카와 가쯔미(石川勝美)는 한 지방 신용금고의 평범한 샐러리맨이었다.

이시카와가 6살 때 우연히 골프연습장에 데리고 갔다가 아들의 재능을 간파한 그는 그때부터 거의 10년간 매일 퇴근한 뒤 자동차로 30분 거리에 있는 골프연습장까지 아들을 데리고 다니며 연습시켰다. 전문적인 티칭 코치를 고용하거나 고급 골프용품을 사용하는 것은 엄두도 못 냈고, 초등생 대회에 참가할 때는 골프장 근처에 야영을 한 경우도 있었다.

이 때문에 일본에서 이시카와의 성공은 평범한 샐러리맨 가정에서도 부모가 자녀의 꿈을 키워주기 위해 함께 노력하면 성공할 수 있다는 대표적 사례로 꼽히고 있다.

실제로 이시카와처럼 키우고 싶다며 자녀에게 골프교육을 시키는 부모들이 크게 늘었다. 1992년 일본골프협회에 등록된 초등학생 회원은 남자 257명, 여자 103명에 불과했지만 2009년에는 남자 3597명, 여자는 2396명으로 각각 14배, 23배 증가했다. 선수 등록은 안 됐지만 연습장에서 골프를 배우고 있는 어린이들은 훨씬 더 많을 것으로 추정되고 있다. 골프전문지 ‘골프스마일’의 가와사키 히데도시(川崎英俊) 편집장은 “(이사카와가 프로로 전향한) 2007년 이후 골프를 전혀 모르는 부모들까지 이시카와를 목표로 자녀들에게 골프를 배우게 하는 사례가 늘었다”고 말했다.

도쿄=김동진 특파원 [e-mail]