각종 음식요리에 애용되는 고추의 매운 성분이자 진통제로 이용돼온 캡사이신(capsaicin)이 암 발생을 촉진시킨다는 연구결과가 나왔다.

건국대 특성화학부 생명공학과 이기원 교수((사진)팀은 캡사이신이 암 유전자(EGFR)의 활성을 유도, 염증 유발 및 암 발생에 중요한 단백질(COX-2)을 발현시킴으로써 피부암 등 암 발생을 촉진시킨다는 결과를 입증했다고 6일 밝혔다.

서울대 이형주 교수, 미국 미네소타대 앤 보드 교수 등이 공동 참여한 이번 연구결과는 미국 암학회가 발간하는 학술전문지 ‘암 연구(Cancer Research)’ 9월호 표지논문으로 게재됐다.

이번 연구는 피부에 바르는 형태의 국소용 진통제는 물론 암세포 고사를 유도하는 효과가 입증됐던 캡사이신이 피부암 등 암 발생을 촉진하는 과정을 명확히 밝힌데 의미가 있다. 특히, TRPV1 단백질 등 암억제 물질이 상대적으로 부족한 성인들의 경우 캡사이신을 다량 섭취했을 경우 암 발생이 훨씬 촉진될 수 있는 것으로 나타났다.

캡사이신은 이 물질과 결합해 통증을 완화시키는데 중요한 단백질 TRPV1이 결핍됐거나 약한 민감성을 보일 때 암 유발 단백질인 상피세포 성장인자 수용체(EGFR)와 결합해 활성화시킴으로써 피부암 발생을 증가시킨다는 새로운 사실을 TRPV1 유전자가 결핍된 실험쥐를 이용해 증명했다고 연구진은 밝혔다.

연구진은 TRPV1 단백질이 나이가 들수록 감소하기도 하지만, 어릴 때부터 자주 캡사이신을 섭취하면 TRPV1의 민감도를 떨어뜨린다고 지적했다. 하지만 이번 연구에서 캡사이신만 단독으로 처리한 경우는 TRPV1이 존재하거나 결핍된 실험쥐 모두에서 암 발생을 유발하지 않았다는 점에서 캡사이신 자체가 암 유발 물질이라기보다는 암 발생을 촉진시키는 기능을 갖는다는 점을 확인했다고 연구진은 전했다.

또 일부 역학조사 및 동물실험에서는 캡사이신이 암을 유발할 수 있다는 보고가 있었으며, 최루탄의 원료로도 이용되는 등 염증 및 자극을 유발시키는 물질로도 알려져 왔다.

이 교수는 “고추의 경우 캡사이신 외에도 많은 양의 비타민C를 비롯해 쿼시틴(Quercetin), 카로티노이드 등 다른 유익한 생리 활성 성분이 다량 함유돼 있어 이번 연구 결과가 고추의 경우로 일반화해 해석될 수 없다”고 말했다.

이 교수는 “오히려, 천연물 유래 성분을 이용한 기능성 식품, 기능성화장품, 천연물신약 연구에 있어 각각의 성분이 특정 질병에 있어서 각기 다른 표적을 갖고 이에 따라 기능이 달라진다는 점을 인식해야 한다”고 덧붙였다.

김기동 기자 [e-mail]