혈연 등 인적 연결망 붕괴 ‘고령 행불자’ 속출
혼자 살다 생 마감 독신자들 年 3만2000여명
고독사 시신 수습 ‘유품정리회사’ 수백곳 성행

“부유한 국가 속에서 폐기되는 노인들.”

경제강국 일본의 뒤안을 한마디로 표현하는 문구이다.

도쿄의 남성 최고령자로 알려진 노인(만 111세)이 실제로는 30여년 전에 숨진 것으로 확인된 데 이어 전국에서 고령 ‘행방불명자’가 속출하면서 이 같은 자괴감이 묻어나는 표현들이 요즘 일본 신문의 머리를 장식하고 있다. 아사히신문은 4일 100세 이상 고령자 가운데 22명의 행방이 묘연한 것으로 집계됐다고 전했으며, 니혼게이자이신문은 100세 이상 가운데 소재불명자가 25명이라고 전했다.

뒤늦게 후생노동성 장관의 지시로 전국의 지방자치단체들이 100세 이상 고령주민의 생존 및 거주지 확인에 나서느라 법석을 떨고 있다. 국민들은 주민의 생존 및 거주조차 제대로 파악하지 못하는 무능한 행정시스템에 대해 비판의 목소리를 높이고 있다. ‘장수국가’ 일본의 명예에 먹칠을 했다는 비난도 쏟아지고 있다.

하지만 전문가들은 이번 사태가 단순히 행정당국의 잘못이나 장수국가의 명예 문제가 아니라고 강조하고 있다.

사회복지정책 전문가인 히로이 요시노리(廣井良典) 치바(千葉)대 교수는 NHK방송 인터뷰에서 “이번 사태는 일본 사회에서 사람들을 연결한 전통적인 관계망이 무너지고 있다는 것을 보여주는 현상”이라고 지적했다.

그동안 일본 사회를 지탱한 ‘혈연(血緣) 지연(地緣) 사연(社緣)’ 등의 인적 연결망이 붕괴되면서 나타난 ‘무연사회(無緣社會)’의 그림자라는 설명이다.

NHK 조사에 따르면 일본에서 가족이나 친족, 이웃 등과 아무런 접촉이 없이 살다가 혼자 쓸쓸하게 생을 마감하는 ‘무연사(無緣死) 또는 고독사(孤獨死)’ 숫자가 매년 3만2000여명에 달한다. 이들 고독사는 사망 사실을 가족이나 친족에게 알려도 시신을 수습하러 오지 않는 바람에 각 지자체가 골치를 썩이고 있다. 이번 고령자 행방불명 소동에서도 친자식들조차 자기 부모와 수십년째 연락을 끊고 살아 생존조차 모르는 사례가 대부분이었다.

고독사가 증가하다 보니 최근에는 고독사한 시신이 있는 집안을 대신 수습하고 청소해주는 ‘유품정리회사’가 전국에 수백개 생겨났다.

유품정리업체 ‘키파즈’의 요시다 다이치(吉田太一) 사장은 “우리 직원에게 열쇠만 주고 가버리는 유족들도 있고, 같은 건물에 살면서 부모의 죽음을 한 달이나 몰랐던 아들도 있었다”면서 “상식적으로 이해하지 못하겠지만 휴대전화도 유선전화도 없는 상태로 ‘도시의 무인도’ 같은 환경에서 살았던 고인들이 많다”고 말했다. 이 회사는 연간 1500건의 고독사를 처리하고 있다.

일본의 인구구성 추이를 보면 이러한 문제는 더욱 심각해질 전망이다. 일본사회는 1990년대 이후 독신세대가 급증하고 있다.

고령화가 진행되면서 노인들이 배우자를 잃고 자식과 떨어져 사는 사례가 증가하는 데다 젊은 층에서도 일정한 직업이 없이 아르바이트로만 생활하는 ‘프리터족’이나 결혼과 연애에 무관심하고 혼자 살기를 원하는 ‘초식남’과 ‘건어물녀’ 등이 늘고 있다. 경기침체와 구조조정, 비정규직 증가 등으로 고용환경이 악화되면서 일자리를 잃고 가족 및 동료들과 멀어진 채 혼자 사는 사람이 적지 않다.

일본 인구센서스 통계(2005년)에 따르면 전체 4900만세대 가운데 독신세대는 1446만세대에 달해 부모와 자식이 함께 사는 세대(1465만)와 비교해 거의 차이가 없다.

이렇게 증가한 독신자들은 언제든 고독사할 수 있는 예비군이 되고 있다.

도쿄=김동진 특파원 [e-mail]