친구나 가족이 없이 외톨이 생활을 하는 사람이 더 빨리 죽는다는 연구 결과가 26일 발표됐다. 미국의 브리검 영 대학 연구팀은 인간 수명에 관한 148건의 연구 보고서를 토대로 인간의 사회 활동과 수명 간의 관계를 7년 반 동안 연구한 결과를 플로스 (PLos) 메디신이라는 전문지에 발표했다. 연구팀은 가족, 친구, 이웃, 동료 등이 있으면 이들이 없었을 때보다 생존 가능성이 50% 가량 증가한 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구팀은 사회적으로 외톨이 생활을 하는 사람이 안고 있는 건강 위협 정도가 하루에 담배를 15개비 흡연하는 것과 비슷하다고 밝혔다. 또 외톨이 생활을 하면 알코올 중독자와 비슷하게 건강을 위협받게 되며 전혀 운동을 하지 않은 것과 비슷한 악영향이 인간 수명에 미치게 된다고 연구팀이 강조했다. 외톨이 생활은 이와함께 비만에 비해 2배 가량 더 수명을 단축하는 요인이 된다고 연구팀이 밝혔다.

연구팀은 가족과 친구가 있어야 인생의 보람을 느낄 수 있으며 이것이 인간의 수명을 연장하는 요인으로 작용한다고 밝혔다. 또 인간이 어떤 그룹에 속해야 다른 사람에 대한 책임감을 느끼게 되며 그같은 목표 의식이 있어야 자기 자신을 좀 더 열심히 관리하게 된다고 연구팀이 강조했다. 인간은 삶의 목적이 있어야 위험을 피하는 노력을 하게 된다고 연구팀이 밝혔다. 

연구팀은 인간이 노년에 서로를 돕고 사는 대상이 있으면 좀 더 오래 살게 된다는 사실을 처음에 알아냈다. 그렇지만 인간의 사회 생활과 건강은 연령과 관계없이 밀접하게 연관돼 있다는 사실을 나중에 확인할 수 있었다고 연구팀이 밝혔다. 일반적으로 인간 관계가 그같은 관계를 맺는 사람을 보호하는 요인으로 작용하고 있는 것으로 확인됐다. 첨단 기술의 발달로 인간 관계나 사회적인 관계의 중요성에 대한 인식이 떨어질 수 있으나 이는 인간 수명을 단축할 수 있는 위험한 생각이라고 연구팀이 지적했다. 인간은 끊임없이 다른 인간과의 관계 속에서 정신적, 육체적 건강을 유지할 수 있다고 이 연구팀이 강조했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]