오바마 행정부 요직 대거 진출
2010년 중간선거 28명 출마 선언
전도 유망 후보들 집중지원…탄탄한 경제적 기반도 ‘밑거름’

‘데시 파워 아워(Desi Power Hour).’

미국 의회의 인도계(데시) 보좌관들이 주축이 돼 결성한 모임 이름이다. 불과 5년 전만 해도 몇몇이 모여 한담이나 나누는 친목단체에 불과했으나, 요즘에는 인도계 정치지망생들을 키워내는 정치 산실이 되고 있다. 이 모임에는 버락 오바마 행정부가 발탁한 인도계 공직자들과 정보기술 업계의 거물들, 정치 후원금 모금책들이 참여하고 있다.

◇바비 진달                        ◇니키 헤일리

미 권력의 핵심 백악관에는 오바마 대통령이 들어선 뒤 인도계 인사들이 약진했다. 버지니아주 기술장관 출신 애니시 초프라는 백악관 최고기술책임자(CTO)로, 비베크 쿤드라 전 워싱턴DC 최고기술책임자는 백악관 최고정보책임자(CIO)로 들어갔다. 인도계 배우 칼 펜은 백악관 사회연락관실부실장으로 활동하고 있다. 인도계 CNN 기자인 산제이 굽타 박사는 오바마 대통령으로부터 위생국장직 제의를 받기도 했다.

인도계 미국인들의 적극적인 미국 정치 참여는 2004년 대선 당시 민주, 공화 양당의 전당대회장에 ‘터번’(인도식 두건)을 두른 양당 지지자들이 몰려들면서 미 언론의 주목을 받았다. 인도계의 이런 정치적 응집력은 오는 11월 중간선거를 앞두고 인도계 후보들이 대거 출마해 주요 경선에서 두각을 나타내면서 또다시 미 언론의 스포트라이트를 받고 있다.

인도계 미국인 정치행동위원회(USINPAC)에 따르면 올 중간선거에서 연방의회와 주의회, 주 선출직에 도전한 인도계 후보는 28명으로 역대 최대 규모다. 이 중 연방 하원의원 도전 후보만 6명에 달한다. 펜실베이니아, 오하이오주에서 각각 출마한 두 후보는 이미 경선에서 승리해 본선을 앞두고 있다. 출마 후보들은 대부분이 이민 2세들로 젊고 능력 있는 30, 40대 전문가 그룹이다.

‘공화당의 오바마’로 불리는 바비 진달 루이지애나 주지사는 2006년 재선에 성공한 뒤 올해 3선에 도전한다. 2012년 대선의 공화당 유력주자군에 속한 진달 주지사는 멕시코만 원유 유출 사태를 계기로 오바마 대통령의 안이한 대응을 집중 부각시키며 정치적 몸집을 키우고 있다.

최근 공화당의 사우스캐롤라이나 주지사 후보 경선에서 승리하며 돌풍을 일으킨 니키 헤일리도 인도계 이민자의 딸이다. 헤일리가 주지사에 당선되면 보수적인 사우스캐롤라이나주 최초의 소수민족 출신 주지사이자 최초의 여성 주지사가 된다.

250만명 정도인 인도계 미국인들의 정치적 약진은 비슷한 규모(200여만명)의 한국계 미국인들의 정치적 부진과 대비된다. 미국 내 한국 교민들은 임용근씨가 올해 오리건주에서 주지사 공화당 후보 경선에 출마했다가 낙선한 것을 제외하곤 단 한 명의 연방의회 후보나 주지사 후보도 배출하지 못했다.

역대 미 연방 하원의원 배출 숫자에서는 인도계(2명)나 한국계(1명, 김창준)가 대동소이하다. 두 이민 그룹의 정치적 역량을 가른 요인은 무엇일까.

김동석 뉴욕·뉴저지 한인유권자센터 소장은 세계일보와의 전화인터뷰에서 “인도계 미국인들은 전도 유망한 인도계 정치 지도자 후보들이 있으면 똘똘 뭉쳐서 집중적으로 지원한다”면서 “진달 주지사만 해도 전국의 인도계 미국인들이 300만달러 이상 모금해주며 지금의 진달을 키워냈다”고 말했다. 진달은 인도계 커뮤니티의 작품이라는 것이다. 인도계 미국인들의 탄탄한 경제적 기반도 인도계 정치역량 강화의 밑거름이 됐다. 2007년 기준으로 인도계의 연평균 가계 수입은 6만9470달러로, 미국 가계 평균 수입 3만8885달러의 두 배에 가깝다.

워싱턴=조남규 특파원 [e-mail]