미국 정부 연구팀이 에이즈(AIDS, 후천성면역결핍증) 변종의 91%를 무력화시킬 수 있는 강력한 항체를 발견했다.

미 언론은 8일(현지 시간) 미 국립 알러지·전염병연구소(NIAID)가 에이즈에 감염된 동성연애자 흑인 남성의 세포 안에서 지금껏 발견된 그 어떤 에이즈 항체 보다 강력한 항체를 발견, 에이즈 백신 개발의 획기적 전기를 마련했다고 보도했다. 연구팀은 이 흑인 남성의 세포 2500만 개를 스크린한 결과, 항체를 만들어낼 수 있는 세포 12개를 발견하게됐다고 언론은 전했다. 연구팀의 성과는 이날 사이언스 지 온라인 판에 게재됐으며 발견된 항체는 VRCO1, VRCO2로 명명됐다. 이들 항체는 실험 대상이 된 흑인 남성의 몸 안에서 자연스럽게 생성됐으며 그 남성의 혈액 속에서 발견됐다.

지난 해 개발된 에이즈 감염 예방 백신은 에이즈 감염을 30% 정도 밖에 예방할 수 없는 근본적 한계를 지니고 있었다. 하지만 이번 연구 성과로 에이즈 감염율을 획기적으로 낮출 수 있는 백신 개발의 전기가 마련됐다고 미 언론은 평가했다. 지금까지 에이즈 변종의 40% 이상을 무력화시킬 수 있는 항체는 발견되지 않았다.

이번 연구를 주도한 NIAID의 게리 네이벌 박사는 “지난 10년 동안 에이즈 백신 개발에 몸바쳐왔지만 지금 보다 백신 개발 전망이 낙관적인 때는 없었다”면서 “이번에 발견된 2개의 항체는 에이즈를 유발하는 면역 부전(不全) 바이러스 변종들의 90%를 무력화시킬 수 있다”고 말했다.

유엔 추산에 따르면, 2008년 말 현재 전 세계적으로 3300만명이 에이즈에 감염됐으며 1980년대 초반 에이즈가 창궐한 이후 2500만명이 에이즈에 감염돼 숨진 것으로 집계됐다. 

워싱턴=조남규 특파원 [e-mail]