16강 진출 하기까지

사상 첫 원정 16강 드라마는 은근과 끈기의 역사였다. 2000년 아시안컵을 끝으로 물러난 뒤 7년 만에 다시 대표팀 지휘봉을 잡은 허정무 감독에게는 남아공 월드컵 본선 진출이라는 ‘큰’ 숙제가 놓여 있었다. 히딩크-코엘류-아드보카트-베어벡 감독으로 이어지는 ‘외인 전선’을 끊고 토종 사령탑 시대를 연 허 감독은 “본선 진출을 위해 축구인으로서 인생의 모든 것을 걸겠다”고 다짐했다.

◆7회 연속 본선무대 진출=하지만 순탄치만은 않았다. 대표팀은 2008년 9월 중국 상하이에서 가진 북한과의 최종예선 1차전 원정 경기에서 1-1로 비겼다. 2007년 12월 허정무호 출범 후 남북대결에서 네 경기 연속 이어진 무승부 행진이었다.

사우디아라비아, 이란 등 중동의 강호들과 최종 예선을 치러야 하기에 본선 진출을 장담할 수 없는 처지에서 북한을 상대로도 힘든 경기를 펼치자 허 감독은 궁지에 몰렸다. 골 결정력 부족과 수비 불안이 반복되면서 ‘허무 축구’라는 비판이 쏟아져 나왔다.

‘허정무호 위기론’을 불식시킨 것은 사우디와 가진 최종예선 원정 3차전이었다. 본선 진출의 분수령이었던 이 경기에서 2-0 완승을 거두며 19년간 이어진 ‘사우디 무승 징크스’를 털어내고 탄력을 받았다. 대표팀은 사우디 등을 제치고 7회 연속 월드컵 본선 무대에 서는 기쁨을 누렸다.

◆사상 첫 원정 16강 담금질=본선에서 만날 유럽 팀에 대한 면역력을 키워 온 대표팀은 지난 1월 월드컵 기간 베이스 캠프를 차린 남아공 루스텐버그에서 전지훈련을 가졌다. 전훈 기간 핀란드(2-0 승) 등과 평가전을 가지면서 본선에서 격돌하게 될 그리스에 대한 해법을 모색했다.

3월에는 본선 마지막 상대인 나이지리아를 겨냥해 아프리카의 신흥 강호 코트디부아르와 가진 평가전에서 2-0 기분 좋은 승리를 낚았다. 이어 예비참가자 명단 30명을 확정해 담금질을 해온 허 감독은 지난달 24일 다시 26명을 추려 일본 대표팀과 평가전(2-0승)을 치른 뒤 오스트리아 전지 훈련을 시작했다.

지난 4일에는 ‘무적함대’ 스페인과 가진 최종 평가전에서 0-1로 졌지만 세계적 강호와도 해볼 만하다는 자신감을 쌓는 기회였다.

앞서 허 감독은 남아공 무대에 설 최종 엔트리 23명의 명단을 내놓았다. ‘캡틴’ 박지성을 비롯한 박주영, 이청용 등 해외파가 역대 최다인 10명이나 됐다. 허 감독은 지난해 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 8강 주역인 이승렬과 김보경도 엔트리에 포함해 한국축구의 미래를 대비했다. 중앙수비수 곽태휘가 벨라루스와 경기에서 무릎을 다쳐 강민수가 최종 엔트리에 발탁되는 행운을 잡았다.

대표팀은 지난 5일 ‘결전의 땅’ 남아공에 입성, 필승전술을 다듬었다.

태극전사들은 마침내 지난 12일 그리스와 조별리그 1차전(2-0 승)을 치러 승전가를 불렀다. 사상 첫 원정 월드컵 16강 진출을 위한 서곡이었다. 태극전사들은 아르헨티나(1-4 패)에 크게 졌지만 나이지리아와 비기면서 한국 축구 역사를 새로 썼다.

문준식 기자 [e-mail]