응답율 10% 안팎 불과… 본심과 다른 답변 많아
투표자 출구조사도 정확도 떨어져
변화무쌍한 유권자 표심 반영 한계

6·2지방선거 투표함이 열린 2일 여론조사기관들도 각 당과 후보자들 못지않게 맘을 졸였다. 그동안 선거 판세를 읽어 온 자신들의 조사 신뢰성을 평가받는 순간이기 때문이다. 하지만 역시 이번에도 허탈감, 실망감은 면할 수 없었다. 그간의 여론조사가 여지없이 빗나갔기 때문이다. 이날 실시된 공중파 방송 3사의 출구조사와도 큰 차이를 보였고, 실제 개표 결과와 비교해도 마찬가지였다. 

방송사 출구조사 제5회 전국 동시 지방선거일인 2일 오후 서울 마포구 공덕동 제7투표소가 설치된 공덕초교에서 투표를 마친 한 시민(왼쪽 두번째)이 KBS, MBC, SBS 등 공중파 방송 3사 공동 출구조사에 참여하고 있다.
이제원 기자

이는 KBS·MBC·SBS 방송 3사가 여론조사 공표시한 직전인 지난달 26일 여론조사전문업체인 미디어리서치와 코리아리서치, TNS에 의뢰해 발표한 조사 내용만 봐도 잘 드러난다. 이 조사에서 주요 광역단체장 선거의 한나라당 후보들은 민주당 후보들을 10%포인트 이상 넘게 따돌렸었다.

오세훈 서울시장 후보(50.4%)는 한명숙 후보(32.6%)를, 안상수 인천시장 후보(44.2%)는 송영길 후보(32.9%)를 여유있게 앞섰고, 이계진 강원지사 후보(46.1%)도 이광재 후보(34.4%)와 격차를 크게 벌린 것이다. 이날 개표 결과와는 너무도 다른 조사였던 셈이다.

이에 따라 선거 여론조사의 신뢰도는 다시 한번 추락했다. 이처럼 고개를 갸웃할 정도로 여론조사와 실제 투표 결과가 차이가 나는 이유는 뭘까. 무엇보다도 10% 안팎에 불과한 낮은 응답률이다. 조사 대상자 100명 중에 응답자는 10명 안팎에 그친다는 얘기다. 전화자동응답방식(ARS)은 응답률이 5% 미만인 경우도 많다. 그나마 응답자 중에서도 ‘본심’을 숨긴 채 거짓 답변을 하는 사람까지 감안하면 자신의 표심을 드러내지 않는 ‘무응답·부동층’이 엄청 많은 셈이다.

특히 이들 무응답층에 야당의 숨은 표가 많았다는 분석이다. 결국 여론조사에 응한 표본(응답자)이 모집단(전체 유권자)을 대표할 만한 대표성을 갖지 못한다는 얘기다. 표심의 왜곡 현상이 발생할 소지가 애당초 컸던 것이다.

실제 지난해 10월 수원의 장안 국회의원 재선거 당시 대부분 여론조사에서 한나라당 박찬숙 후보의 여유 있는 승리를 점쳤지만 결과는 민주당 이찬열 후보의 승리였다. 앞서 그해 4월 경주 국회의원 재선거에서도 한나라당은 여론조사 우위를 들어 정종복 후보를 내세웠으나 정 후보는 결국 무소속 정수성 후보한테 크게 패했다.

이는 여론조사가 미리 선거 흐름을 떠보는 데는 어느 정도 유용할 수 있지만 변화무쌍한 유권자들의 마음을 정확히 짚기에는 한계가 있음을 의미한다. 실제 투표자를 대상으로 한 출구조사도 마찬가지다. 응답 거부자가 적지 않고 응답자 중에도 일부가 거짓 응답을 할 수 있기 때문이다. 이 때문에 17대 국회의원 선거 당시 출구조사 결과가 빗나가자 방송사들은 사과방송을 하기도 했고, 18대 총선 때도 출구조사의 신뢰성에 상당한 흠집이 났다.

물론 여론조사기관이 많은 인력과 시간을 동원해 응답률을 높일수록 정확도가 높아지겠지만 그에 비례해 조사비용도 높아지는 게 문제다.

이강은 기자 [e-mail]