미국 정부는 이명박 대통령이 천안함 침몰 사건 관련 대국민 담화를 통해 제시한 후속 조치를 전폭적으로 지지한다는 입장을 밝혔다.

24일 미 백악관과 국무부는 정례 브리핑을 통해 이 대통령이 밝힌 천안함 사태의 유엔 안전보장이사회 회부 및 대량살상무기 확산방지구상(PSI) 훈련 실시 등의 조치를 적극 지지한다는 입장을 발표하며 한국 정부의 천안함 후속 조치에 힘을 실어줬다. 백악관은 특히 이 대통령의 대국민 담화 발표 직후 현지시간으로 심야에 성명을 발표, 이번 사태에 대한 미국의 비상한 관심을 보여줬다. 버락 오바마 대통령은 로버트 기브스 백악관 대변인 명의의 성명에서 “미국의 한국에 대한 방위공약은 분명하다”면서 북한의 추가 도발 가능성에 대해 확실한 대비 태세에 들어갔음을 강조했다.

미 정부는 이 대통령이 천명한 천안함 사건의 유엔 안보리 회부 방침과 관련, 중국을 방문 중인 힐러리 클린턴 미 국무장관을 통해 안보리의 대북 제재 조치를 이끌어내기 위한 외교적 노력을 경주하고 그 결과를 바탕으로 한국 정부와의 협의를 통해 안보리 조치의 실효성을 높일 수 있는 최상의 방안을 결정한다는 방침이다. 워싱턴의 외교 소식통은 “미국은 천안함 사태를 안보리에서 논의해야 한다는 한국 정부의 방침을 지지한다는 입장”이라면서 “미국은 클린턴 장관의 중국 방문 등을 통해 안보리에서 새로운 대북 제재 결의안이 도출될 수 있도록 중국을 적극적으로 설득한다는 방침”이라고 전했다. 미국이 이 대통령의 PSI 강화 방침을 환영한 것은 미 정부가 노무현 정부 시절부터 한국의 PSI 가입을 요구했던 정황에 비춰봤을 때 당연한 반응이다. 미국은 개성공단 사업과 관련해서도 “북한에 현금을 공급하는 사업”이라는 인식을 갖고 있으나, 이 대통령이 “개성공단 문제는 그 특수성을 감안하여 검토해 나가겠다”고 밝힌 대목에 별다른 이의제기를 하지 않았다. 한편 미 싱크탱크인 헤리티지 재단의 브루스 클링너 선임연구원은 이날 이 대통령의 대국민담화와 관련, “천안함을 겨냥한 북한의 공격에 단호하고도 적절하게 대응했다”면서 “미 정부도 한국의 위기적 상황에 확실한 동맹인 한국에 대해 강력한 지지를 표명하는 등 적절한 대응을 했다”고 평가했다.

워싱턴=조남규 특파원