함미 인양 2주넘게 걸려
함체 건진후 “외부 폭발”
실종 6명 시신 수습못해

해군 1200t급 초계함 천안함의 침몰 원인을 밝혀내기까지 두 달 가까운 시간이 걸렸다. 민군 합동조사단이 북한 어뢰에 의해 천안함이 피격된 사실을 20일 과학적 근거를 통해 밝혀내면서 그간 침몰 원인을 둘러싸고 나돈 온갖 추측과 의혹은 어느 정도 해소될 것으로 보인다.

천안함은 지난 3월26일 오후 9시22분 천안함이 백령도 서남방 2.5㎞ 해상에서 침몰했다. 함수 부분에 있던 승조원 58명은 침몰 직전 가까스로 구조됐지만 함미에 머물던 장병 46명은 실종됐다.

군 당국은 이틀 뒤인 28일 해군 해난구조대(SSU) 등을 투입해 실종 장병 수색·구조작업에 나섰고 기뢰제거함인 웅진함이 침몰 지점에서 북쪽으로 180m 떨어진 곳에서 가라앉아 있는 함미를 식별했다.

군 잠수부들은 사력을 다해 실종자를 수색했지만 30일 해군 특수전여단 수중폭파팀(UDT) 한주호 준위가 순직하고 4월2일에는 금양98호가 웅진군 대청도 인근에서 침몰하는 등 악재가 겹쳤다,

군의 실종자 수색작업은 실종된 남기훈 상사 시신을 지난달 3일 처음으로 발견하면서 전환점을 맞았다. 수색에 참여한 이들이 희생되고 생존 가능성이 희박해지자 실종자 가족은 수색 중단을 요청하는 결단을 내렸고 군은 본격적인 함체 인양작업에 돌입했다.

워낙 조류가 빠르고 파도가 높아 함미 인양작업은 2주 이상이 걸렸다. 같은 달 15일 함미가 인양됐고 합동조사단은 절단면 등을 분석한 후 “선체의 손상형태를 볼 때 내부 폭발에 의한 선체 절단 가능성은 매우 낮은 것으로 판단된다”고 발표했다. 선저에 찢긴 흔적이 없어 좌초에 의한 함체 절단으로 보기 어려웠고 함체 외벽 절단면이 더 크게 변형된 것으로 볼 때 피로파괴 가능성도 없는 것으로 분석됐다.

24일 함수 인양 후에는 보다 정확히 침몰 정황을 파악할 수 있었다. 합조단은 “절단면의 찢어진 상태나 안으로 심하게 휘어진 상태를 볼 때 수중폭발 가능성이 높다”며 “함체 내·외부에 폭발에 의한 그을음과 열에 의해 녹은 흔적이 전혀 없고, 파공된 부분도 없어 비접촉 폭발로 보인다”고 밝혔다.

하지만 천안함이 북한의 직접적인 공격을 받았다는 사실을 밝혀내기까지는 좀 더 시간이 필요했다. 합동조사단 조사결과 발표가 가까울수록 군 당국은 북한 소행을 밝혀낼 만한 명백한 증거를 찾기 위해 사력을 다했다. 결국 지난 15일 함미 침몰 부분에서 쌍끌이 어선이 어뢰 프로펠러와 추진모터, 조정장치 등을 인양하는 데 성공했고 비로소 천안함이 북한 어뢰에 격침된 사실이 명백해졌다.

김재홍 기자 [e-mail]