미국 정부는 동맹국인 한국의 천안함이 무력 공격을 받았다는 판단에 따라 외교 및 군사 분야로 나눠 대응책을 준비하고 있다. 미국은 우선 천안함 사건이 유엔 안보리에 회부되는 등 국제 무대에서 본격적으로 다뤄질 것으로 보고, 중국 등 주요 국가의 협력을 얻는데 외교력을 집중하기로 했다. 군사적인 대책으로는 한미 군사 동맹 체제를 더욱 확고히 하면서 한국의 전력 증강 및 군사 훈련 등을 적극 지원하기로 했다. 미국은 지난 14일 워싱턴 DC에서 열린 한미 양국 외교, 국방부 차관보급 회의를 통해 천안함 사건 발표 이후의 대책을 한국측과 최종 조율했다.

워싱턴의 고위 소식통은 “미국 정부가 천안함 사건의 초기 단계부터 조사에 참여했고, 기술적인 지원을 했기 때문에 충분한 정보를 확보하고 있다”고 말했다. 이 소식통은 “미국 정부 당국이 한국 정부의 공식 발표가 있기 이전에 이미 이번 사건의 원인과 주범에 대한 판단을 내린 것으로 안다”고 말했다. 이에 따라 24∼25일 열리는 미중 전략경제 대화 참석을 위해 중국을 방문하는 힐러리 클린턴 국무장관이 25일께 한국과 일본을 차례로 방문해 천안함 사건 대책을 연쇄적으로 협의하기로 했다.

미국 정부의 한 소식통은 “한국이 군사적으로 공격을 받았기 때문에 이 사건을 유엔 안보리에 회부하는 것은 너무나 당연한 수순”이라고 말했다. 이 소식통은 “안보리 상임 이사국인 미국은 한국을 도와 안보리에서 강력한 제재 방안이 마련될 수 있도록 다른 이사국들을 설득하는 역할을 맡게 될 것”이라고 설명했다. 이 과정에서 중국의 협조 여부가 관건이 되지 않을 수 없다. 미 국무부의 커트 캠벨 동아태 차관보는 지난 11일 중국을 방문해 추이텐카이 중국 외교부 부부장 등과 만나 천안함 사건에 대한 미국측의 입장을 전달했다.

미국이 천안함 사건에 군사적으로 어떻게 대응할지도 관심사이다. 워싱턴 외교가에서는 미국이 한미 연합 방위 태세를 더욱 강화하되 천안함 사건과 전시작전권 이양 문제를 연계해야한다는 한국 일각의 주장에는 동의하지 않겠다는 입장을 정리했다는 분석이 나오고 있다. 한국 정부도 미국 정부의 이같은 입장을 고려해 전작권 연기 문제를 아직 공식적으로 미국측에 제기하지 않고 있다.

미국은 천안함 사건 조사 발표 이후 6자 회담 재개 문제에 대한 입장도 정리했다. 중국측이 북미 양자 대화-6자회담 예비 회담-본회담의 3단계 추진 방안을 제의했지만 천안함 사건이 일단락될때까지는 이에 응하지 않겠다는 것이다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]