청와대, 北·中회담에 촉각 곤두

청와대가 천안함 침몰사건 대응을 앞두고 ‘중국 변수’로 고심하고 있다. 공정한 중재자 역할을 기대했던 중국이 ‘피의자’ 혐의를 받는 북한을 편드는 게 아니냐는 우려가 커지는 탓이다. 중국은 지난달 30일 한중 정상회담 후 불과 사흘 만에 김정일 북한 국방위원장의 방중을 허용해 뒤통수를 때린 바 있다. 후진타오(胡錦濤) 국가주석이 5일 베이징에 도착한 김 위원장과 정상회담을 갖고 ‘전통적 맹방’ 관계를 과시한 상황에선 천안함 해법은 꼬일 수밖에 없다.

청와대는 북중 회담 내용에 촉각을 곤두세우며 여러 경우에 대비하는 모습이다. 특히 북한의 북핵 6자회담 복귀 선언 가능성에 대해선 ‘선제적 조치’를 추진 중인 것으로 알려졌다. 6자회담 의장국인 중국은 회담 재개에 공을 들여왔다. 미국도 마찬가지다. 이 때문에 북한의 복귀 카드 선택시 북핵과 천안함 문제 사이에서 오락가락할 수 있다는 관측이 나온다. 그러나 외교안보라인 핵심 참모는 이날 “한미 간에 천안함을 먼저 해결하고 6자회담을 재개한다는 입장은 확고하다”고 못박았다. 이어 “북한과 중국을 제외한 러시아와 일본 등 6자회담 관련국 간에도 그 같은 의견을 조율하고 있다”며 “공조단계에 이르렀다고 말할 수 있다”고 강조했다. 상황에 따라선 중국을 압박할 주변 여건을 미리 구축 중이라는 뜻이다.

청와대는 또 사건 원인 규명에 총력을 기울이고 있다. 발표 시점을 당초보다 앞당기는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다. ‘북한 소행’임이 뚜렷해지면 중국도 국제 여론을 의식해 마냥 ‘북한 편들기’를 하지 못할 것이라는 판단에서다. 중국에 다각적인 채널을 통해 경고 겸 협조 메시지를 보내는 작업도 병행 중이다. 마음에 안 들어도 중국과 대립하면 대북제재가 필요해도 관철하기가 어려운 게 국제적 현실이다.

청와대 고위 관계자는 “중국을 불필요하게 자극해선 안 된다”며 “중국 대사에 대한 통일부 장관의 공개 불만 표출은 돌출행동”이라고 꼬집었다. 오는 15일 경주에서 열릴 예정인 한·중·일 3국 외무장관 회담을 적극 활용한다는 방침이다.

이와 관련해 정부 고위당국자는 한국과 중국 사이에 외교적 갈등이 있는 것 아니냐는 시각에 대해 “한중 간에 외교적 갈등은 없다”며 “사안이 있을 때 주재국이 상대국 외교관을 불러 얘기하는 것은 외교에서 흔히 있는 일”이라고 강조했다.

허범구 기자 [e-mail]