‘北 연계 가능성 부인’ 입장서 급선회
후속조치도 “명확하고 단호하게” 강조

김태영 국방부 장관이 16일 천안함 침몰 사건을 ‘국가안보 차원의 중대한 사태’로 규정했다. 그는 후속조치도 “명확하고 단호하게 강구해 나갈 것”이라고 강조했다.

김 장관 발언은 전날 인양된 천안함 함미를 살펴본 민군합동조사단이 내부폭발이나 암초 좌초 가능성을 배제하고 외부충격에 의한 폭발로 잠정결론을 내린 상황에서 나온 것이라 주목된다. 천안함 침몰이 외부충격 또는 공격에 의한 것이라면 사실상 북한 소행이라고 볼 가능성이 높기 때문이다.

특히 김 장관은 담화를 통해 “현 정부 들어 접적(接敵)지역에서 현장 지휘관의 작전권한을 강화하고 북방한계선에서 작전예규를 보완하는 등 즉응 전투태세를 확립해 왔다”면서 “그럼에도 이런 불의 상황을 맞이하게 된 것에 대해 당혹스러움을 금할 수 없다”고 말했다. 국가안보를 책임진 장관으로서 예상치 못한 북한의 도발과 대응 미숙을 자책하는 심정이 담긴 표현으로 풀이된다.

군 내부 등에서는 김 장관 언급을 대응 기조의 ‘대변화’를 예고하는 신호탄으로 보는 시각이 많다. 구체적인 원인조사를 통해 북한 도발 증거물을 찾아낼 경우 강력한 응징에 나설 수밖에 없다는 분석이다.

앞서 지금까지 정부와 군 당국은 천안함 침몰과 북한 연계 가능성을 일축해 왔다. 침몰 당일(3월26일) 청와대 관계자는 “북한의 공격 가능성은 희박하다”고 밝혔다. 사건 이튿날 백령도로 떠나던 김 장관은 “심해를 탐색해 봐야 사고 원인을 알 수 있다”며 신중한 입장을 견지했다.

지난 2일 국회 답변에서는 어뢰 공격 가능성을 언급했다가 청와대로부터 ‘주의성’ 메모를 전달받는 장면이 언론사 카메라에 포착된 적이 있다.

맹방인 미국 입장도 우리 정부와 마찬가지로 바뀌고 있다. 미국은 사건 초기 천안함과 북한의 연관성을 무시했지만 최근에는 원인 규명 전까지 6자회담 재개 불가 입장 등을 밝히는 등 북한 연관 가능성을 애써 부인하지 않는 모습이다.

미국은 또 침몰 원인 규명을 위해 관련 전문가 8명을 파견하기 전부터 사고 해역에 잠수사 16명과 폭발물처리전문가 6명을 투입, 우리 군의 원인 규명작업을 돕고 있다.

나기천 기자 [e-mail]