실종자 위령제… 모든 함선 15초간 기적
함미 내부 부유물 쌓여 진입 어려움

천안함 함미 인양작업이 진행된 15일 백령도 바다는 호수처럼 잔잔했다. 천안함 침몰로 희생된 장병들의 마지막 길을 열어주려는 듯했다. 전날까지 인양작업과 실종자 수색작업이 궂은 날씨로 여러 차례 발목이 잡혀 실종자 가족은 물론 국민 모두의 속이 새카맣게 탔던 것을 알기라도하듯 이날 날씨는 하늘이 도왔다고밖에 할 수 없었다. 그러나 좋은 날씨만으로 순조로운 인양작업이 보장되는 것은 아니었다. 인양 과정에서 예상치 못한 상황이 생겼고 수많은 부유물이 함미 내부에 쌓여 있어 진입에 어려움을 겪었다.

인양이 시작되고 3시간이 넘어가면서 시신 발견 소식이 전해졌고, 이내 군 당국은 서대호 하사를 시작으로 사망자를 공식 확인하는 발표를 잇따라 내놓았다. 끝까지 희망을 버리지 못하던 희생자 가족들의 억장이 무너지는 순간이었다.

◇15일 천안함의 함미가 수면 위로 떠오르자 해군과 민간 해난구조업체 요원들이 인양에 앞서 배수 작업 등을 위해 함미 쪽으로 이동하고 있다.
백령도=송원영 기자

○…시신 발견 소식을 처음 전한 것은 함미가 물밖으로 인양되고 내부에 투입된 해군 해난구조대(SSU) 요원들이었다. 군 관계자는 낮 12시가 넘어 “배수작업을 위해 선체 내부로 진입한 SSU 요원들이 시신 여러 구를 눈으로 확인했다”고 전했다. 오후 2시 무렵 인양작업을 참관한 가족들을 통해 서대호 하사의 시신을 확인했다는 소식이 전해졌다. 군은 오후 4시를 넘겨 서대호 하사, 방일민 하사, 이상준 하사, 이상민 병장의 시신 확인을 공식 발표했다.

평택 2함대사령부에서 초조하게 인양작업을 지켜보던 가족들은 날아드는 비보에 오열했다. 서 하사의 부모는 “차가운 바다에서 얼마나 외로웠냐”며 눈물을 쏟았고, 방 하사의 어머니는 “통화할 때마다 엄마, 아빠를 걱정하던 착한 아이였다”고 흐느꼈다. 확인된 시신은 3명씩 헬기로 옮겨져 2함대사령부에 안치됐다. 처음 옮겨진 서대호·방일민·이상준 하사의 시신이 안치된 것은 오후 6시11분이었다.

앞서 군은 함미 내부로 들어가는 통로를 확보하면서 동시에 시신을 수습했다. 그러나 통로를 확보하기가 쉽지 않았다. 함미 내부에 전선 등이 어지럽게 널려 있고 수많은 물건이 널브러져 있었기 때문이다.

합동참모본부 이기식 준장은 “통로를 지나가는 것 자체가 힘들다”고 말했다.

마침내 오후 3시5분 통로 개척이 끝나 과학수사팀 4명이 승조원 식당에 진입했고, 3시20분쯤 실종자 가족 4명도 함미 내부로 들어갔다. 군은 실종자 신원 확인을 위해 해군 관계자 9명과 수사요원 4명, 실종자 가족 4명을 바지선에 탑승시켰다. 실종자 수색은 수사요원 1명, 해군 관계자 1명, 가족 대표 1명으로 각각 이뤄진 4개팀으로 구성됐다.
○…인양작업이 본격적으로 시작된 것은 이날 오전 9시. 앞서 8시44분 인양 현장에 있던 독도함에서는 실종자 가족과 생존 장병들이 44명 실종자 모두를 찾을 수 있기를 간절히 기원하며 위령제를 열었고, 15일이라는 점에 착안해 모든 함정이 15초간 기적을 울렸다.

위령제가 끝나자 크레인 ‘삼아 2200호’가 함미를 1분에 1m씩 조심스럽게 끌어올렸다. 함미 내부의 시신 등이 유실되는 걸 방지하기 위해서다. 함미는 갑판 위 사격통제 레이더실과 하푼미사일 등을 시작으로 9시11분 모습을 드러냈다.

2∼3분 후에는 미사일 발사대와 40㎜ 부포 포탑 등도 떠올랐다. 천안함이 20일 만에 모습을 드러내자 실종자 가족은 극도로 초조해하는 모습을 보였다. 일부 가족은 인양 현장 부근에 있던 독도함의 가족 참관단에게 전화를 걸어 작업 진행 상황을 묻기도 했다.

○…일단 함미가 수면 위로 올라오자 주변에 있던 인양 요원들은 쉴 새 없이 움직였다. 고무보트를 이용해 함미에 접근, 안전망을 점검했다. 9시26분 갑판까지 함미가 들어올려진 뒤 자연배수 작업이 진행됐고, 42분에는 펌프를 내부에 설치해 인공배수 작업을 진행했다.

10시30분쯤에는 군과 민간 인양팀이 함미의 바닥에 진입했다. 함미 바닥을 배수하기 위해 펌프를 설치하는 한편 실종자 수색작업을 벌이기 위한 것이었다. 12시12분 배수작업이 완료되고 함미는 물 위로 완전히 모습을 드러냈고, 인양 크레인은 함미를 바지선에 탑재하기 위한 작업을 시작했다. 이 과정에서 함미를 받치기 위해 바지선에 설치된 거치대 일부가 파손돼 어려움을 겪기도 했으나 오후 1시12분 탑재를 마쳤다. 이후 군은 격실 하나하나를 확인하며 본격적인 수색 작업을 진행했다.

강구열 기자 [e-mail]