軍 “침몰과 무관” 설명뿐 원인규명 못해 의혹 증폭
백령도 주민들 “못들었다”

천안함이 침몰되기 직전인 지난달 26일 오후 9시16분에 백령도 해병 6여단 방공진지에서 청취했다는 ‘미상의 소음’은 뭘까. 이로 인해 최초 상황 발생의 혼선을 불러왔지만 아직까지 명확한 원인 규명은 이뤄지지 않고 있어 궁금증이 가라앉지 않고 있다.

앞서 지난 7일 민·군 합동조사단은 중간조사 결과 발표에서 사건 당일 오후 9시16분쯤 백령도 방공진지에서 ‘미상의 큰 소음’을 청취해 위성통신망으로 상급부대에 보고했다고 밝혔다. 이 때문에 해군 작전사령부가 이 소음이 천안함과 관련된 것으로 추정, 오후 9시15분을 상황 발생시간으로 합참에 보고하는 등 혼란이 있었다는 것이다.

비슷한 시점 천안함이 침몰한 해상에서 2.5㎞ 떨어진 해병 6여단 247해안초소 초병(상병 OOO 등 2명)이 오후 9시23분에 낙뢰 소리와 비슷한 소음을 1회 청취했다. 인근 238초소 열영상관측장비(TOD) 운용병(상병 OOO 등 2명)도 밀폐된 초소 내부에서 근무 중에 TOD 화면상 오후 9시20분(TOD 시간이 2분 늦어 실제시간은 오후 9시22분)에 ‘쿵’하는 소음을 1회 청취한 후 오후 9시23분쯤 TOD 화면상에 미확인 물체를 탐지했다. 이 초병과 TOD 운용병이 들은 소음은 천안함 폭발음이라고 군은 설명했다. 하지만 9시16분 첫 소음의 정체에 대해선 해명하지 못하고 있다. 군 관계자는 “오후 9시16분 소음이 이번 사건과 직결되지 않는다 해도 의혹이 제기된 만큼 실체를 가려내야 할 것”이라고 말했다.

이런 가운데 천안함이 침몰한 해역과 가장 가까운 곳인 백령도 중화동 주민들은 천안함 폭발음에 앞서 청취된 첫 번째 소음에 대해서는 들은 바 없다고 주장했다. 주민들은 대부분 폭발음이 들린 정확한 시간을 기억하지 못하면서도 9시 뉴스가 시작된 뒤 좀 있다 ‘콰쾅’하는 폭발음이 연속으로 나는 소리를 들은 것에 대해서는 대체로 의견이 일치했다.

박병진·이귀전 기자