격실 환풍기 자동 차단·방수기능 없어
軍, 사실 알고도 가능성 언급…혼란 키워

침몰한 천안함 실종자가 격실에서 최대 69시간 버틸 수 있다고 한 군 당국의 판단은 성급했던 것으로 드러났다. 군은 천안함 내부구조 등을 제대로 확인하지 않은 채 이 같은 판단 내용을 전해 혼란을 키웠다는 지적이다. 8일 천안함 실종자가족협의회 등에 따르면 군은 사건 발생 이틀 뒤 평택 2함대사령부에 머물고 있는 가족들에게 물이 들어가지 않도록 밀폐된 격실에 있을 경우 최대 69시간까지 생존이 가능하다고 밝혔다.

당시 해군 관계자는 “보통 공기 중에도 약 17%의 산소가 있는데 7% 정도로 떨어지면 인명이 위험하다”며 “격실에 갇혀 있을 21명이 통상적으로 호흡할 경우 최대한 69시간쯤 생존할 수 있다”고 설명했다. 하지만 천안함은 격실마다 설치된 환풍기로 바닷물이 새들어가 69시간 생존은 애초 불가능했다. 1989년 취역한 천안함에는 환풍기가 격실 천장에 설치돼 있는데, 이 환풍기는 전기 스위치로 닫을 수 있지만 방수 기능이 없다. 천안함은 폭발 직후 전원이 끊겨 스위치마저 작동할 수 없었을 것으로 추정된다.

해군은 이 사실을 알면서도 가족들에게 생존 가능성을 언급한 것으로 드러났다. 해군 관계자는 “함정마다 제작연도가 달라 정확히 판단하기는 어렵지만 (천안함처럼) 배가 두 동강 난 상태라면 방수가 어렵지 않을까 하고 내부적으로 판단했다”면서 “천안함은 반이 잘린 상태에서 침몰했기 때문에 환풍기로 물이 들어간다는 추정이 가능하다”고 말했다.

김태영 국방부 장관도 이날 국회 대정부 질의 답변에서 “천안함은 잠수함이 아니라서 완벽한 방수나 침수를 막을 수 있도록 갖춰져 있지는 않다”면서 “완벽하게 수밀되어서 생존했을 것이라고 생각하지 않는다. 그러나 우리는 단 1명이라도 구해야 했기 때문에 가능성을 갖고 노력한 것”이라고 해명했다.

나기천 기자