지휘계선 허술… 사건보고 제각각

국방부는 7일 천안함 폭발은 지난달 26일 오후 9시22분에 일어났고, 당시 천안함은 특수임무 수행이나 피항이 아닌 2함대에서 지시한 경비구역 내에서 정상적인 임무를 수행 중이었다고 재차 강조했다. 군은 사건 초기대응과 관련해 해군 2함대사령부와 작전사령부, 합동참모본부로 이어지는 지휘계선상에서 위기대응이 미숙해 혼선을 빚었다는 점을 인정했다.

민군 합동조사단은 이날 최초 상황 발생 시간이 26일 오후 9시15분, 9시30분, 9시45분으로 수차례 바뀌면서 사건을 은폐한다는 의혹을 자세히 해명했다.

발단은 백령도 해병대 방공진지에서 오후 9시16분 원인 미상의 큰 소음을 청취해 위성통신망으로 상급부대에 보고하면서 시작됐다. 군은 이 소음이 천안함 폭발음이었는지는 명확하게 규명되지 않았다고 전했다. 그러고 나서 10여분이 흐른 뒤 천안함 포술장은 9시28분쯤 천안함 폭발 사실을 2함대사에 알렸다.

문제는 이러한 2개의 상황을 접수한 2함대사가 천안함 폭발시간을 확정하지 않은 채 9시30분쯤 상황을 해군 작전사에 보고한 것. 반면, 해군 작전사는 백령도 방공진지에서 청취한 미상의 큰 소음이 천안함과 관련된 것으로 추정해 9시15분을 최초 상황 발생시간으로 합참에 팩스로 보고했다.

그런데 합참은 2함대사로부터 상황을 접수한 9시45분을 최초 상황 발생시간으로 혼동했고, 이를 전파하는 과정에서도 혼선이 빚어졌다고 군은 밝혔다. 결국 초기 상황을 2함대사가 명확하게 확인하지 않은 채 해군 작전사와 합참에 보고하는 과정에서 이러한 문제점을 드러냈다는 얘기다.

이에 따라 군 작전을 총괄하는 합참의 위기대응 능력이 도마에 오를 전망이다. 군 관계자는 “해병대 방공진지에서 청취한 소음에 따라 다소 혼선이 있었다 하더라도 작전을 총괄하는 합참이 보다 면밀하게 초기 상황을 점검했더라면 이러한 의혹은 해소할 수 있었다”며 “사건의 본질에서 비껴 있다고 소홀히 대응하다보니 오히려 군의 불신만 초래했다”고 꼬집었다.

박병진 기자 [e-mail]