1∼2초 계속된 폭음에 귀 멍할 정도… 격실에 바닷물·기름 순식간에 밀려와

‘쾅! 꽈∼앙!’

2010년 3월26일 오후 9시22분. 백령도 서남방 2.5㎞ 해역에서 서북쪽으로 기동 중이던 해군 초계함 천안함 후미에 충격과 함께 폭발음이 울렸다. 1∼2초 계속된 폭음은 귀가 멍할 정도였고, 이후 정전과 동시에 일부 격실에 기름과 바닷물이 밀려들었다.

7일 공개된 민군 합동조사단의 1차 조사 결과는 사건 당시 긴박한 상황을 시간대별 근거 자료와 함께 그대로 보여주고 있다. 침몰 직전 천안함은 평상시처럼 평온한 상태였다. 지난달 16일 평택 2함대에서 출항해 백령도 서쪽 경비구역에서 북한의 도발 대비태세를 유지해 왔다. 사건 당일도 천안함은 정상 임무를 수행 중이었다. 오후 8시부터 승조원 대부분이 전함 내부에서 휴식 중이었고, 29명만 함교 등에서 야간 당직근무에 나섰다. 휴식 장병들은 평상시처럼 임신한 부인과 자녀, 형제들과 휴대전화로 통화했다.

함장 최원일 중령은 9시5분쯤 순찰을 마친 뒤 함장실로 돌아와 전술지휘체계(KNTDS)를 확인하고 있었다. 사건 시각 그는 충격에 정신을 잃고 쓰러졌다. 5분쯤 뒤 정신을 차린 그가 갑판으로 올라왔을 땐 승조원은 20여명만 보였다.

뒤를 돌아본 그의 눈에 천안함 연돌(연통) 이후 부분이 보이지 않았다. 약한 기름 냄새가 느껴졌다. 정전에 비상 발전기를 켜려고 함미 쪽으로 이동하던 내연장 김정운 상사도 함미가 있어야 할 부분이 뻥 뚫린 채 출렁이는 파도가 달빛에 반사되는 모습을 목격했다.

승조원 구조와 탈출 준비로 함내가 어수선했다. 함장은 부함장 김덕원 소령에게 내부에 갇힌 승조원을 구출하도록 지시하고, 작전관 이연수 대위에게 구조함이 왔을 때 접안할 부분을 확인하도록 했다. 9시28분 포술장 김광보 중위가 휴대전화로 2함대 상황장교에게 구조를 요청했고, 9시30분 대청도에서 고속정 2개 편대가 출항했다. 9시32분∼10시28분 고속정 5척이 잇따라 천안함에 도착해 구조에 나섰다.

이때까지 구해낸 장병이 모두 58명이었다. 고속정은 천안함에 줄을 묶어 승조원들이 건너오도록 했다. 이연수 대위가 줄을 이용해 건너 뛰려다 바다에 빠졌다. 함장은 결국 접안하더라도 충격이 없는 해경 RIB(고무보트)를 이용하기로 하고 승조원에게 잠시 대기하도록 했다. 10시38분∼11시8분 해경 501함 등이 도착하자 본격적인 구조가 이뤄졌다.

7일 새로 공개된 백령도 해병대 열영상관측장비에는 당시 함미 부분이 함수와 분리된 채 바닷물에 가라앉는 장면이 담겨 있었다. 영상에는 천안함 정상 기동 장면(오후 9시4분6초∼9초)이 찍힌 뒤 20분 만에 함수와 함미가 분리된 장면이 나타나고 거꾸로 선 함미는 채 1분도 되지 않아 물속으로 완전히 사라졌다. 그 안에 미처 빠져나오지 못한 장병 46명이 갇혀 있었다.

나기천 기자 [e-mail]