천안함 침몰 늦게 보고 받고 발포명령도 국방장관이 대신…
“기차로 이동중이어서 교신 안돼 추후 보고받고 사격 승인” 해명

지난달 26일 천안함 침몰사고 당시 이상의 합참의장의 역할이 적절했는 지에 대한 논란이 일고 있다.

천안함에서 폭발이 일어났을때 즉각 보고를 받았는 지와 속초함에서 ‘새떼’로 확인된 물체를 향해 76㎜ 함포 사격을 가했을 때 군 작전을 총괄하는 합참의장이 아닌 김태영 국방장관이 ‘격파사격’을 승인한데 따른 의문 때문이다.

이 의장은 사고 당일 대전의 육군교육사령부에서 진행된 합참의 ‘합동성 강화 대토론회’에 참석했다가 기차로 상경하던 중 천안함 사고에 대한 보고를 받은 것으로 알려졌다.

이날 토론회는 오후 6시30분에 끝났다. 이어 이 의장은 미 합동전력사령부 부사령관인 후버 중장을 비롯한 주제발표자, 참석자들과 저녁식사를 했다.

그리고는 오후 9시27분 서대전역에서 KTX에 올랐다. 군이 발표한 침몰사고 시각인 오후 9시22분에서 5분이 지난 시점이었다. 합참은 이 의장이 기차 안에서 보고를 받았기 때문에 기차 탑승 전 5분간은 신속한 보고가 이뤄지지 않았다고 설명했다.

이 의장이 격파사격을 승인하지 않고 김 장관이 한 것도 문제로 지적된다.

이에 김 장관은 “그때 결정 권한은 2함대사령관에게 있었고, 합참의장이 합동성강화 토론회를 마치고 기차로 이동 중이어서 휴대전화로 연락이 잘 안됐을 것”이라며 “(해작사령관이) 나한테 전화를 했길래 어떻게 된 것이냐고 물으니까 사격을 한다고 하더라. 그래서 사격해라 그랬다”고 설명했다. 장관은 이날 오후 10시52분쯤 긴급안보관계장관회의에 참석하기 위해 청와대로 가던 중이었다. 장관의 승인에 따라 속초함은 오후 11시부터 5분간 76㎜ 함포로 격파사격을 실시했다.

앞서 이 의장은 용산역에는 오후 10시31분쯤, 국방부 신청사 지하에 있는 군사지휘본부에는 오후 10시40분부터 45분 사이에 도착했다.

군 관계자는 “이 의장은 기차 안에서 천안함 관련 보고를 직접 받았다. 그래서 역에 내리자 마자 군사지휘본부로 달려갔고, 김 장관과 10여분간 상황관련 논의를 했다”면서 “이후 군사지휘본부에 있던 중에 속초함 상황이 발생해 그곳에서 군 통신망으로 해·공군 작전사령관과 통신을 하고 조치를 취했다”고 말했다.

박병진 기자 [e-mail]