소해함 9척중 4척 한 구역에 투입 이례적
어뢰·기뢰 파편찾기 총력… 美도 지원가세

인양 준비가 한창인 천안함 침몰 현장 한편에서 군이 북한 어뢰와 기뢰 파편을 찾기 위한 수색·탐색에 총력을 기울이고 있다. 군은 현재 가용할 장비 등을 총동원하고 미군 측 첨단장비·인력 지원까지 보태 조속한 시일 내에 사건 원인을 규명한다는 방침이다.

해군 관계자는 “4일 소해함(기뢰탐색함) 두 척을 더 천안함 침몰 현장으로 배치시켜 모두 네 척의 소해함이 탐색·수색작업을 진행 중”이라고 5일 밝혔다.

이처럼 군이 한 구역에 전체 보유 소해함(9척)의 절반가량을 배치한 것은 대단히 이례적이다. 특히 소해함은 구조·탐색이 주 임무가 아니며, 전시 주요 항만 봉쇄, 개항 등 임무를 띤 정규전 전력이다.

군은 어뢰 공격에 의한 천안함 침몰 가능성이 커진 상황에서 이 소해함을 이용해 어뢰가 함체 아래에서 폭발했을 경우 해저에 남았을 파편을 찾는 중이다. 어뢰가 천안함을 직접 타격했다면 절단면 근처에 일부 파편이 남아 인양 뒤 조사가 가능하겠지만, 해저에서 폭발한 경우 인력으로 수거하기가 쉽지가 않다.

소해함은 기뢰 탐색용 음파탐지기와 바닷속 음파를 측정할 수 있는 가변심도 음탐기 등을 통해 해저에 가라앉아 있는 금속 파편을 50㎝ 단위로 정밀 탐색할 수 있다.

탐색작업은 미군 측 지원까지 가세해 한층 속도를 낼 전망이다. 현장에 구조함 등 3척의 군함과 헬기 4대 등을 배치한 미군은 앞으로 기뢰 파편 탐지가 가능한 수중자기장 탐지장치가 달린 SH60 헬기 등을 추가로 지원할 것으로 보인다. 미군은 또 기뢰 등 파편이 발견될 경우 전문가와 첨단장비를 보내 원인 규명 작업도 함께 진행할 예정이다.

이 과정을 거쳐 천안함 침몰이 북한의 의도적인 어뢰 공격으로 인한 침몰로 밝혀질 경우 군은 유엔 등을 통한 국제 제재에 나설 것으로 전망된다. 북방한계선 이남에 대한 공격은 유엔군과 북한군 사이에 맺은 정전협정 위반이기 때문이다. 파편을 찾더라도 북의 의도적 공격 여부를 가리지 못할 경우 국제사법재판소를 통한 손해배상청구 소송 등이 가능하다. 1949년 영국 군함이 알바니아 영해에서 침몰했을 때 영국 해군은 해저탐색을 통해 기뢰 파편 두 조각을 찾아내 국제사법재판소 배상 결정을 이끌어 냈다.

나기천 기자 [e-mail]