천안호가 침몰한 지 8일째인 2일 인천시 옹진군 백령도 일대에 ‘사리’가 끝나고 곧 ‘조금’으로 접어듦에 따라 실종자 수색·구조 작업이 활기를 띠고 있다. 지금까지는 조수간만의 차가 큰 사리 시기라서 평균 3∼5노트(시속 6∼10㎞)로 물살이 거세 잠수사들의 발을 묶었다.

백령도 주민 최모(53)씨는 “2일이 사리 최고조 날이다. 달로 비유하면 꽉 찬 보름달인데 3일부터 서서히 달이 줄어드는 것처럼 물속 상태가 갈수록 좋아질 것”이라고 말했다.

사리가 사실상 끝나고 조수간만의 차가 작은 ‘조금’이 시작되면 수색작업은 한층 속도가 붙을 것으로 보인다. 군도 이를 감안해 최대한 서둘러 작전을 펼 계획이다. 사리와 비교해 조금 때에는 물살도 약해지고 물속 시계도 10배 정도 넓어지는 것으로 알려졌다. 해난구조대(SSU) 관계자는 “아직 바닥에 뻘이 다 가라앉지 않고 조류도 거센 편이라 작업이 어렵지만 이제 여건이 나아진다”며 “조금이 되면 조류도 거의 없어 이르면 3일 중으로 실종자를 발견할 가능성이 크다”고 밝혔다. 실종자 수색과 인양 준비작업은 다음주 초 가장 활발해질 전망이다.

백령도=이성대 기자