김병관 해군신병 159기 초대회장

“36년 전 바다에서 허우적대며 살려 달라고 애원하던 전우 모습이 잊히질 않습니다. 분명히 기적이 일어날 겁니다.”

2일 해군신병 159기 김병관(56·사진) 초대 회장은 “구조 초기부터 선체 인양작업에 빨리 나섰다면 상황이 더 나았을 텐데”라고 아쉬움을 감추지 않았다. 그는 침몰한 천안함 안에 있을 실종자들을 구하기 위해서는 무슨 일이든 바로 해야 한다고 급한 마음을 비쳤다. 그는 “첨단 과학시대에 해상 상황 때문에 실종자 구출이 지연돼 말할 수 없이 안타깝다”며 “침몰한 선체에 와이어를 연결해 해상으로 끌고 오든지, 어떤 방법을 동원해서라도 구해야 한다”고 토로했다. 김 회장에게 천안함 침몰사건은 평생 죄책감을 남긴 36년 전 참사를 떠오르게 해 안타까움이 남다르다.

1974년 2월22일 해군과 해경 장병 316명이 이순신 장군의 위패를 모신 경남 통영 충렬사를 참배하고 수송함(YTL선)을 타고 귀대하던 중 전복사고가 일어났다. 당시 탑승자의 반이 넘는 159명이 목숨을 잃었다. 153명은 김 회장과 같은 해군 신병 159기였다. 311명 동기의 절반 이상이 참사를 당한 것이다.

이 참사는 우리 해군 역사상 최악의 사고로 기억되고 있다. 세계 역사상 비전시 상황에서 가장 많은 군인이 희생된 사례로 기네스북에 올라 있다.

김 회장은 한겨울 바닷물에 빠졌다가 사고를 목격한 인근 어선 도움으로 목숨을 건질 수 있었다.

다행히 목숨을 건졌으나 자책감에서 헤어나지 못했다. 그는 30여년간 희생된 동기생들에 대한 미안함이 따라다녔다고 전했다. 매년 다른 동기들과 국립묘지를 찾아 참배하고 있다. 2007년엔 통영에 위령탑을 세우기도 했다. 그는 “있어서도 안될 일이 또 터졌다. 시간이 갈수록 갖가지 추측만 더해져 정말 가슴이 미어진다”며 “국민이 한 마음으로 뭉쳐 생환을 바라야 한다”고 말했다.

김 회장은 자신과 같은 고통을 겪을 생존 장병들을 위한 사회적 배려도 당부했다. 그는 “아마 나처럼 평생 죄책감을 지니고 살 텐데 생존자들 마음의 빚을 덜어주기 위해선 정부 역할이 중요하다”며 “만에 하나 사망자가 나오면 응분의 예우를 하고 제대로 보상해 줘야 생존자들의 응어리가 조금이나마 풀릴 것”이라고 강조했다. 김 회장은 이날 해군 동기들과 함께 천안함 실종자 수색 중 순직한 고 한주호 준위의 빈소가 마련된 경기도 성남 국군수도병원을 찾아 조문했다.

이귀전 기자 [e-mail]