최근 3년간 어린이 비만 2배 늘어
경고문구 의무화는 세계적 추세

‘고열량 저영양 식품.’ 피자, 초콜릿, 아이스크림, 햄버거, 소시지, 감자튀김 등을 말한다. 하나같이 침샘을 자극하는 식품이다. 보기에도 먹음직스럽고 입에 넣으면 살살 녹는다. 판매점이 도처에 널려 있어 구하기 쉽고 휴대도 간편하다. 일부 제품을 제외하곤 그리 부담스러운 가격도 아니다. 식사 대용으로도 손색없다. 그러니 특히 어린이와 젊은 층엔 인기가 폭발적이다. 

임국현 논설위원

문제는 이들 제품이 영양 불균형과 비만을 유발한다는 점이다. 열량은 높지만 몸에 꼭 필요한 비타민, 무기질, 섬유소 등은 거의 들어 있지 않다. 패스트푸드와 인스턴트식품 등 소위 정크푸드(junk food)는 지방 외에 염분이 많아 성인병 유발인자로도 지목된다. 상당수 가공식품에는 우리나라 성인의 하루 나트륨 섭취 제한량인 3450㎎의 3분의 2에 해당하는 염분이 들어 있다. 미국의 제한량인 2400㎎에 근접하고 영국의 제한량인 1600㎎을 1.3배 초과하는 수준이다. 하루에도 이런 식품 몇 개쯤 먹는 일이 적잖으니 심각한 문제다.

어린이와 젊은 층엔 비만이 더 문제다. 우리나라의 비만 인구는 최근 10여년간 1.6배 늘었지만 어린이와 청소년의 비만인구는 최근 3년간 2배나 늘었다. 세계보건기구(WHO)는 체질량지수(BMI)가 25 이상이면 과체중, 30 이상이면 비만으로 분류하는데, 세계 비만인구는 3억명, 과체중 인구는 10억명에 달한다. 우리나라도 비만인구의 증가세가 가팔라 매년 40만명이 비만으로 바뀌고 있다. 이런 추세라면 2025년에는 성인 2명 중 1명이 비만환자가 될 전망이다.

비만식품에 대한 강력한 규제론이 대두하면서 관련식품 업계의 반발이 거세다. 식품 겉면에 ‘고열량 저영양’ 표시를 의무화하자는 시민단체의 건의에 식품업계는 해당 제품에 주홍글씨를 새기는 것과 같다며 난색을 표하고 있다. 제품 자체에 결정적 결함이 있는 것처럼 비칠 것을 우려하는 듯하다. 여러 종류의 원료와 첨가물이 들어가기에 어디까지가 비만식품인지 분류가 쉽지 않은 상황에서 경고 문구 표시제품만 타격을 입을 수 있다는 주장이다. 업계의 정크푸드 낙인론도 이해되는 측면이 있다.

그러나 국민의 건강권은 무엇보다 우선해야 할 권리다. 미국의 한 암 단체는 지난해 가공육 제조업체를 상대로 ‘가공육을 먹으면 암 발병 위험이 높아진다’는 경고 문구를 제품 겉면에 표시하도록 요구하는 소송을 제기했다. 소시지, 베이컨 등의 가공육을 하루 50g씩만 먹어도 대장암에 걸릴 위험이 21%나 커진다는 것이다. 영국에선 담배처럼 술병에 과음 경고문구 표시를 의무화하는 방안이 추진되고 있다. 하루 권장 알코올 섭취량, 알코올 함유량, 과음방지 단체 웹사이트 주소 등도 양주 등 술병에 표기토록 할 방침이다. 소비자에게 식품의 ‘부정적 측면’을 적극적으로 알리는 것이 세계적 추세다. 좋은 점만 홍보하던 시대에서 나쁜 점도 같이 알려야 하는 상황으로 바뀌고 있는 것이다.

우리나라도 고열량 저영양 식품에 대한 관심이 높다. 식품의약품안전청은 비만식품 판별사이트를 개설해 다양한 고열량 식품 정보를 제공하고 있다. 정부는 최근 어린이 비만을 초래하는 고열량 저영양 식품의 TV광고를 어린이들이 주로 시청하는 시간대인 오후 5시부터 2시간 동안 방영하지 못하도록 했다. 학교 내 비만식품의 판매 금지도 시행하고 있다.

그러나 비만식품이 주는 악영향에 비하면 당국의 규제 강도와 의지는 아직 미약하다. 비만식품 광고 규제만 해도 관련업계와 방송사의 반발에 밀려 애초 4시간에서 2시간으로 줄었다. 실효성이 클 것으로 보이는 비만식품 표시제 도입은 어려워 보인다. 이런 식으론 국민건강을 지키기 어렵다.

‘고열량 저영양’ 표시 의무화는 반드시 추진돼야 한다. 해당 제품의 매출이 어느 정도 줄고, 이에 따른 반발과 로비가 작지 않을 것이지만 이는 정부가 감내해야 할 일이다. 비만 식품의 판매 감소는 사회적으로 바람직한 현상이며, 그래야 건강에 덜 해로운 제품의 개발이 촉진될 것이다.

무엇보다 소비자의 현명한 선택을 돕기 위해 식품의 정확한 정보 제공은 꼭 필요하다. 악영향을 몰라 건강을 해치는 일이 있어선 안 된다. 비만 정보는 눈에 확 띄도록 표기해야 한다.

임국현 논설위원