[황정미의 정치읽기]

‘민심’이 당의 대선후보 경선에 화두가 된 건 2002년 국민경선제가 도입된 이후다. 일반 국민들에게 문호를 개방하면서 ‘민심’과 ‘당심’이 서로 영향을 주고받는 상호작용을 일으켰다. 여기에 매개체 역할을 하는 것이 여론조사다.
2002년 민주당 노무현 후보는 그야말로 여론조사로 뜨고 후보단일화의 승자가 된 단적인 사례다. 민주당 경선이 한창 진행 중이던 그해 3월 한 방송사가 실시한 여론조사 결과는 경선의 분수령을 만들었다. 이회창 후보와의 가상 대결에서 노 후보가 1.1%포인트 차로 이기는 것으로 나오자 며칠 후 광주의 표심은 노 후보쪽으로 쏠렸다. 민주당 후보가 한나라당 후보를 이긴 조사 결과는 그때가 처음이었다.

2007년 경선에서도 민심이 당심에 영향을 미칠 것이라는 데 이견은 없다. 당내 기반이 취약했던 이명박 전 서울시장이 2004년 총선을 진두지휘했고 2년간이나 당 대표를 맡은 박근혜 전 대표와 엇비슷한 규모의 현역 의원들을 끌어모을 수 있었던 건 고공행진을 보인 여론조사의 영향으로 볼 수 있다. 지난해 4월 뒤늦게 서울시장 후보 경선에 뛰어든 오세훈 전 의원의 승리도 ‘민심을 얻는 자 당심을 얻는다’는 경선원칙을 확인해 준 사례로 꼽힌다.
문제는 민심이 움직인다는 것이다. 그래서 ‘시점’이 중요하다. 2002년 노 후보와 2006년 오세훈 후보가 결정적 상승세를 잡는 데는 ‘상대 후보로 인한 반사이득’이 컸다. 이회창 후보의 ‘빌라 게이트’ 파문이 서민이미지의 노 후보 주가를 올리는 데 기여했고, 오 후보는 열린우리당 강금실 후보가 뜨면서 ‘대항마’로 부상했다. 정치권에선 ‘강풍’이 없었으면 ‘오풍’도 없었다는 얘기가 나왔다. 이렇듯 경선 기간 민심의 반응이 빨라지는 건 일반 유권자의 관심이 커지는 데다 지지자들의 결속력이 높아지기 때문이다. 그동안 관망하거나 소극적 지지자였던 유권자들이 적극적 지지층으로 바뀌면서 ‘흐름’을 만들어낸다. 이 시점의 여론조사에서 ‘모르겠다’ ‘지지후보가 없다’ ‘말하지 않겠다’는 응답층이 줄어드는 이유다.
경선은 같은 당 주자들끼리 경쟁을 하지만 ‘상대’가 있는 게임이다. 이 전 시장의 높은 지지율에는 노무현 대통령 비토 여론이 반영돼 있다. 하지만 이번 경선에서 상대해야 할 범여권의 후보는 아직 윤곽조차 없다. 2002년 경선과 판이하게 다른 점이다. 2002년 민주당은 한나라당보다 먼저 경선을 치렀지만 사실상 ‘굳은’ 후보(이회창)가 있었다. 이 때문에 지금의 한나라당 경선 구도에 영향을 미칠 만한 ‘의미 있는 민심’은 상대 후보인 범여권 후보가 가시화되는 시점에 드러날 것으로 보는 시각이 많다.
한국사회여론연구소가 실시한 정기 여론조사에서 범여권 주자 지지도와 관련한 부동층은 60.3%(4월9일 조사)에 이른다. 마음에 드는 주자가 없거나 유력 주자가 나올 때까지 관망하겠다는 층이다. 차기 대선주자 조사에서도 최근 부동층이 느는 추세다.
한귀영 연구실장은 “범여권 유력 주자가 나타나지 않고 두 한나라당 주자 간 경쟁에도 새로운 변화가 없어 30대, 호남 등 범여권 지지층 중심으로 부동층이 많다”며 “최근 이 전 시장 지지율이 소폭 하락하면서 부동층으로 빠진 것도 한 요인”이라고 분석했다.
범여권에서는 지난달 손학규 전 경기지사의 한나라당 탈당으로 정운찬 전 서울대총장의 결단 시기가 당겨지고 정동영 전 의장 등 기존 주자군 움직임이 빨라지면서 6, 7월쯤 유력 주자군이 형성될 것으로 기대한다. 한나라당 주자 간 자질·정책 검증과 세 경쟁이 뜨거울 시점이다. 그때쯤이면 한나라당 지지자들의 결속력이 더 공고해지고 범여권 지지성향의 부동층이 엷어지면서 새로운 민심의 흐름이 생길 수 있다. ‘상대 후보에 대한 본선 경쟁력’에서 앞서는 한나라당의 주자, 가장 많은 부동층을 흡수하는 범여권의 주자가 경선의 유리한 스타트 라인에 서게 될 것이다.
정치전문기자